As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje nós temos Dr. Jerónimo Vázquez-Ramírez, um ecologista vegetal e biólogo da conservação mexicano, com foco na ecologia de ecossistemas frios e temperados, regeneração de plantas (principalmente por meio de sementes e mudas) e conservação de espécies ameaçadas. Seu trabalho recente combina experimentos e características funcionais de plantas para entender como as plantas alpinas respondem às mudanças climáticas em curso. Ao longo de sua carreira, Vázquez-Ramírez teve a oportunidade de trabalhar em regiões biologicamente e culturalmente diversas, como México, América Central, Austrália e Ártico.

Ele tem interesse em trabalhar na interface entre a pesquisa ecológica e os desafios do mundo real, com o objetivo mais amplo de apoiar a restauração ecológica e a conservação liderada pela comunidade. Como resultado, ele está envolvido na prática da conservação, tendo desenvolvido e implementado projetos de campo com ONGs em regiões montanhosas tropicais do México e da América Central.

Atualmente, Vázquez-Ramírez é um Bolsista de pós-doutorado Marie Skłodowska-Curie na Universidade de Copenhague, onde ele investiga como as mudanças climáticas estão afetando a regeneração de plantas no Ártico a partir de sementes. Os leitores podem explorar mais sobre meu trabalho em  www.jeronimovazquez.com.

O que fez você se interessar por plantas?

Dois períodos cruciais da minha vida influenciaram minha decisão de me tornar um cientista de plantas. O primeiro foi simplesmente crescer ao ar livre. Cresci nos arredores da Cidade do México, onde minha casa era cercada por um mosaico de milpa Campos (um sistema agrícola tradicional que envolve o cultivo de milho, feijão, abóbora e outras culturas no mesmo espaço), pastagens e trechos de floresta de pinheiros e carvalhos. Subir em árvores, comer capulines (o fruto de Prunus capuli) e aprender a evitar urtigas (Urtica dioicaTodas essas experiências faziam parte das minhas aventuras diárias de infância. Essas primeiras vivências com a natureza deixaram uma marca indelével em mim. Nos dias chuvosos em que eu não podia sair, assistir a documentários da National Geographic e de David Attenborough alimentava ainda mais minha paixão por plantas.

O segundo momento crucial ocorreu durante minha graduação. Inicialmente, eu tinha um interesse amplo na conservação da biodiversidade. Isso mudou quando conheci dois botânicos, Miguel Cházaro-Basáñez e Héctor Narave-Flores. Por meio de suas palestras e excursões de coleta de plantas, eles me inspiraram a seguir a carreira em ciências botânicas. Sua paixão, orientação e generosidade em compartilhar seus conhecimentos foram uma grande influência e, em última análise, pavimentaram o caminho para minha carreira nessa área.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Meu interesse pela regeneração de plantas surgiu mais tarde na minha carreira, enquanto eu trabalhava para Pronatura Veracruz, uma ONG de conservação. Na época, eu gerenciava projetos de restauração ecológica em regiões montanhosas temperadas e frias do leste do México, onde o sucesso do projeto muitas vezes dependia da capacidade de novas plantas se estabelecerem em áreas degradadas.

Coletar sementes, aprender a germiná-las e quebrar a dormência, cultivar mudas em viveiros e acompanhar a sobrevivência das mudas em diferentes espécies e locais me fez começar a questionar mais profundamente por que algumas plantas se estabelecem enquanto outras não. Essa crescente curiosidade sobre a regeneração vegetal acabou influenciando minha decisão de seguir esse tema por meio da pesquisa científica.

O que começou como um desafio prático de conservação evoluiu para a questão científica central que continua a orientar minha pesquisa até hoje: por que as plantas crescem onde crescem? Por que algumas espécies se regeneram com sucesso enquanto outras falham? E o que controla a regeneração das plantas em um mundo em rápida transformação?

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Essa é uma pergunta difícil, porque eu realmente gosto do meu trabalho e me sinto privilegiado por fazer o que faço. Mas se eu tivesse que escolher uma coisa, seria o trabalho de campo. Estar ao ar livre, observar plantas em seus ambientes naturais e vivenciar em primeira mão as condições ambientais às quais elas estão expostas é incrivelmente gratificante. Cada vez que volto de uma campanha de campo, trago comigo novas perguntas e ideias de pesquisa. O trabalho de campo é o que desperta minha curiosidade e mantém vivo meu entusiasmo pela ciência.

Dito isso, mais recentemente, devido à natureza da minha pesquisa, também passei a apreciar o trabalho de laboratório. Aprendi que mesmo grandes experimentos de germinação, que inicialmente podem parecer assustadores com milhares de sementes e placas de Petri e repetitivos (principalmente contar sementes), podem ser surpreendentemente agradáveis ​​enquanto se ouve um bom podcast ou se conversa com colegas. 

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Por algum motivo, as coníferas sempre me atraíram. Isso talvez se deva ao fato de eu ter crescido rodeado de pinheiros (Pinus montezumae e ferrolhos de sobrepor podem ser usados para proteger uma porta de embutir pelo lado de fora. Alguns kits de corrente de segurança também permitem travamento externo com chave ou botão giratório. P. pseudostrobus) e ciprestes (Cupressus lusitanica), ou porque, quando criança, eu ficava maravilhado com “El Árbol del Tule”, um Taxodium mucronatum Indivíduo do sul do México famoso por ter uma das maiores circunferências de tronco do mundo (cerca de 42 metros!).

Mais tarde na minha carreira, esse interesse se aprofundou por meio do meu trabalho na restauração de florestas de pinheiros em grandes altitudes (Pinus hartwegii), a conservação de coníferas ameaçadas de extinção, como o teixo mexicano (Taxus globosa) e abeto de Hickel (Abies hickelii), e estudando a regeneração do belo pinheiro-ameixa da montanha (Podocarpus lawrencei) nos Alpes Australianos.

 As coníferas podem não ser as plantas mais elegantes, mas sua história evolutiva e importância ecológica nos locais onde trabalhei as tornam sistemas de estudo particularmente fascinantes. E, admito, também gosto de pinhões.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Tenho muitas histórias como essa, uma das vantagens de amar o trabalho de campo e de me impressionar facilmente com as plantas. Poderia mencionar o episódio em que vi um bambu enorme (Olmeca reta) evento de florescimento nas selvas do México, descoberta de arte rupestre aborígine no interior da Austrália durante a busca por nativos SorgoOu então, participar de expedições onde espécies novas para a ciência foram descobertas. Isso sim é objetivamente incrível.

Mas o momento que realmente me convenceu de que meu lugar era na botânica aconteceu durante o trabalho de campo da minha monografia de graduação. Eu gravei Sedum minimum, uma pequena planta do gênero Sedum, nos campos alpinos do Monte Cofre de Perote, como um novo registro de espécie para o estado de Veracruz e o leste do México. Lembro-me de pensar: "Isso parece incomum", de identificá-la, mostrá-la a especialistas e perceber que havia encontrado algo novo para a região. Foi como uma pequena, mas profundamente gratificante, conquista pessoal.

Você pode argumentar que é apenas uma plantinha encontrada em alguns outros lugares, mas isso me deu um grande impulso de confiança. Afinal, Humboldt e vários outros botânicos renomados visitaram aquele mesmo local e não a viram... e eu não. Às vezes, a botânica se resume a descobrir novas espécies, e às vezes se resume a notar as pequenas plantas que todos os outros deixaram passar.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Há dois pontos que gostaria de destacar. Em primeiro lugar, a ciência é tanto uma carreira quanto uma comunidade. Busque mentores que possam ajudá-lo(a) a crescer em um ambiente positivo. Seja generoso(a) com seus colaboradores e cerque-se de colegas que o(a) apoiem e incentivem seu crescimento profissional.

Em segundo lugar, lembre-se de que a biologia vegetal não se limita à academia/universidades. Carreiras em ONGs, no setor público ou na indústria podem ser igualmente significativas e gratificantes. Alguns dos trabalhos que me proporcionaram maior satisfação pessoal envolveram a colaboração com comunidades locais em projetos práticos enquanto trabalhava para ONGs. Se você optar por uma carreira acadêmica, não se preocupe se o seu caminho não for linear. Uma carreira científica não precisa seguir uma sequência rígida, desde a graduação até cargos de professor. Manter a flexibilidade e seguir o que realmente lhe interessa pode levar a uma carreira mais plena e recompensadora.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Muitas pessoas pensam que as sementes só precisam de água para germinar, como se bastasse enterrar uma semente e uma planta crescesse imediatamente. No entanto, as sementes são mais complexas do que isso. Elas respondem a sinais ambientais como temperatura, luz, frio do inverno, pulsos de umidade, fumaça ou sinais de fogo, composição química do solo e até mesmo sinais de micróbios ou animais.

Essencialmente, as sementes "esperam" pela combinação certa de condições para garantir que não germinem no momento errado, quando as mudas teriam poucas chances de sobreviver. Isso torna a regeneração das plantas muito mais complexa e interessante do que pode parecer.

Foto da capa: Vázquez-Ramírez durante trabalho de campo em um local de alta montanha no México. Foto de Jerónimo Vázquez-Ramírez.