As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje temos a Dra. Jeanmaire Molina, que (em suas próprias palavras) estuda plantas que desafiam a própria definição de vida vegetal. Molina é uma professor associado na Universidade Pace em Nova Iorque, Estados Unidos, e sua pesquisa se concentra em espécies criticamente ameaçadas de extinção. Raflésia, que produz a maior e, possivelmente, mais fedorenta flor do mundo (daí o nome popular "flor-cadáver"), mas que na verdade é um parasita que vive inteiramente dentro de sua única trepadeira hospedeira, Tetrastigma, e surge apenas para produzir a maior floração do mundo! Um ícone carismático da conservação, apelidado de "panda do mundo vegetal". Raflésia As espécies são encontradas apenas nas florestas cada vez menores do Sudeste Asiático. Molina está empenhada em estudar todos os aspectos de Rafflesia's biologia enigmática para que possamos melhor protegê-la e salvá-la da beira da extinção, integrando genômica, ciência do microbioma, ecologia química e conservação ex situ.

Além da biologia de plantas parasitas, ela também estuda etnobotânica e a evolução de plantas medicinais, utilizando o código de barras de DNA e a filogenética para autenticar medicamentos fitoterápicos e identificar linhagens de plantas com potencial farmacológico, ao mesmo tempo que envolve os alunos em pesquisas sobre plantas.

Movida pela paixão pela conservação da biodiversidade, o trabalho de Molina abrange desde descobertas em laboratório até o engajamento com a comunidade global, conectando a biologia evolutiva de plantas parasitas com a pesquisa etnobotânica sobre flora medicinal. Ela fez da conservação de algumas das plantas mais raras do mundo a missão de sua vida, incluindo esforços pioneiros para o cultivo de... Raflésia fora de suas florestas nativas, ao mesmo tempo que ajuda a cultivar a próxima geração de cientistas de plantas que irão salvaguardar essa biodiversidade.

O que fez você se interessar por plantas?

Cresci em Manila, Filipinas, onde a curiosidade pelo mundo natural foi incentivada pelos meus pais. Quando criança, eu já colecionava insetos nas gavetas do meu armário de bonecas Barbie e cavava em busca de formigas rainhas para iniciar colônias dentro de terrários improvisados ​​de Lego. Mais tarde, estudei biologia na Universidade das Filipinas-Diliman, com o sonho de me tornar bióloga de campo da National Geographic. Logo após me formar, em 2001, conheci o falecido botânico filipino Leonard Co, que se tornaria um dos meus mentores mais influentes. Ele me recrutou para trabalhar com a Conservation International-Filipinas e me levou para as florestas remotas de Palanan, tão remotas que chegar lá exigia uma viagem de ônibus de dez horas saindo de Manila, seguida de um voo em um Cessna duvidoso que ele chamava, em tom de brincadeira, de "caixão voador". Auxiliei o Sr. Leonard (como nos dirigimos aos mentores nas Filipinas) na marcação e identificação de árvores como parte de um estudo de monitoramento ecológico de longo prazo. Ao me deparar com mais de 300 espécies de árvores em um minúsculo fragmento de floresta (microscópico em comparação com o tamanho do estado de Nova York, que possui apenas cerca de um terço desse número), comecei a me perguntar: como uma biodiversidade tão extraordinária evolui e persiste? Essa pergunta acabou me levando aos Estados Unidos em 2003 para cursar um doutorado em Ecologia e Evolução na Universidade Rutgers.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Quando criança, eu lia sobre Raflésia A planta está registrada no Guinness Book of World Records, mas eu a vi pessoalmente pela primeira vez na Malásia, durante um curso de campo na minha pós-graduação. Um espetáculo para se contemplar, foi amor à primeira vista! Fiquei cativado pelo seu tamanho, odor e audácia evolutiva — uma planta parasita sem caules, raízes ou folhas, apenas uma flor gigante! Na época, porém, como estudante de pós-graduação, eu ainda não tinha os recursos para estudá-la. Essa oportunidade surgiu quase uma década depois, quando iniciei meu próprio programa de pesquisa como um professor de biologia recém-formado. De forma um tanto ingênua, decidi fazer algo que nunca havia sido feito antes: cultivar Raflésia para conservação ex situ. Nunca havia sido cultivada fora da Ásia, o que representa oportunidades perdidas para o público se encantar igualmente com essa maravilha evolutiva, agora perigosamente próxima da extinção.

Para financiar minha primeira expedição de campo, lancei uma pequena campanha de crowdfunding e até mencionei Lady Gaga na minha apresentação, na esperança de que ela notasse. Ela não notou. Mas o Jardim Botânico dos Estados Unidos (USBG) em Washington, D.C., notou, dando início a uma parceria que ajudou a apoiar minha visão. Ao longo da última década, essa colaboração se transformou em um esforço contínuo para propagar Raflésia na USBG, Apesar dos muitos desafios logísticos e biológicos, sempre fui movido por uma visão vívida: uma Filipinas Raflésia Florescendo em um jardim botânico ocidental, servindo como uma poderosa embaixadora para a conservação da biodiversidade, ao mesmo tempo que chama a atenção urgente para o declínio das florestas no Sudeste Asiático.

 Ao mesmo tempo, percebi que nem todos os alunos compartilham meu fascínio, de certa forma inexplicável, por plantas parasitas peculiares. Desejando envolver mais alunos na ciência das plantas, expandi minha pesquisa para a etnobotânica e a fitoterapia, chegando a desenvolver cursos universitários sobre esses temas. Com isso, espero que os alunos aprendam o quanto o bem-estar humano depende da diversidade vegetal, reforçando a mesma mensagem central que norteia meu trabalho: A biodiversidade importa.

 Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

 A descoberta é a minha parte favorita: desde a busca por essas plantas raras em florestas remotas e a constante admiração pela extraordinária biodiversidade ao seu redor, até o trabalho em laboratório extraindo DNA, microbiomas e metabólitos para vislumbrar a biologia oculta dessas espécies enigmáticas. Igualmente gratificante é compartilhar essas descobertas com meus alunos e inspirá-los a se aprofundarem ainda mais! Para mim, a pesquisa é um pouco como abrir lentamente um presente. Você descasca as camadas uma a uma, e a cada camada surgem novas pistas que o guiam para a próxima, aproximando-o da compreensão de como essas plantas únicas vivem e evoluem.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Sim. Sempre me senti atraído por casos atípicos na evolução, como... Raflésia e seus parentes próximos, sapria e Rhizantes. Como Raflésia, elas são parasitas obrigatórios of Tetrastigma, E ninguém sabe como essa simbiose íntima evoluiu, sendo essa uma das questões mais importantes da vida a serem resolvidas. Essas plantas desafiam os limites do que consideramos uma planta ideal. Esse fascínio gradualmente se expandiu para um interesse mais amplo em outras plantas parasitas incomuns, como... Hidnora e monotropa, que, como Raflésia, divergiram independentemente de seus ancestrais autotróficos. Espero compreender como essas linhagens não relacionadas desenvolveram repetidamente estratégias parasitárias semelhantes, apesar de estarem separadas por uma longa história evolutiva. Infelizmente, muitas dessas maravilhas evolutivas são raras ou ameaçadas, e muito poucas existem em coleções botânicas ao redor do mundo. Estabelecer coleções viáveis ​​de plantas parasitas em jardins botânicos poderia fornecer importantes salvaguardas para essas plantas, que são as menos semelhantes a plantas, além de criar oportunidades valiosas para educar o público sobre evolução e biodiversidade.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Um momento que moldou profundamente minha carreira foi ver Raflésia em plena floração novamente após quase dez anos, desta vez nas Filipinas, meu país natal e o centro de Raflésia diversidade. Foi algo profundamente pessoal, e me vi apaixonando-me novamente. Naquela época, eu tinha acabado de assumir meu cargo de professora e estava começando a construir meu próprio programa de pesquisa. Durante essa viagem, coletei amostras para microscopia eletrônica. Ficamos surpresos ao observar estruturas semelhantes a plastídeos, embora repetidas tentativas de recuperar um genoma de cloroplasto tivessem falhado. O genoma do cloroplasto é amplamente considerado uma característica definidora das plantas — até RaflésiaO resultado nos surpreendeu, mas mesmo assim publicamos as descobertas, apresentando nossa conclusão com cautela: “possível perda do genoma do cloroplastoIsso motivou a manchete provocativa em Science News: “Quando é que uma planta deixa de ser uma planta?”" Aquele momento marcou uma virada na minha carreira. Me fez perceber o quão radicalmente as plantas podem evoluir. Eu preciso saber o porquê e o como, e tenho uma vida inteira para desvendar esses mistérios aos poucos. A partir daí, isso se tornou uma obsessão, inclusive comemorada com uma tatuagem no ombro. Raflésia leonardi, nomeada em homenagem ao meu falecido mentor, que me guiou pela primeira vez às florestas.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Meu conselho é simples: paixão é fundamental, uma motivação incansável para aprender mais sobre essas plantas. Essa paixão te impulsionará a fazer o que for preciso para responder às suas perguntas, seja percorrendo terrenos traiçoeiros em busca de espécies raras ou realizando experimentos em laboratório, mesmo nos fins de semana. Quando surgirem problemas, a paixão te manterá firme rumo à linha de chegada.

E a verdadeira recompensa, além da publicação científica, é a satisfação de desvendar mais uma camada do mistério e descobrir um pouco de conhecimento que pode fazer a diferença na conservação das maravilhas evolutivas da natureza.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Muitas vezes, as pessoas veem as plantas como apenas parte do cenário da vida — algo que ignoramos completamente. As consideramos como garantidas. Mas, na realidade, nossa existência está intrinsecamente ligada às plantas — desde os alimentos que comemos, aos remédios que nos curam, aos materiais que compõem nossas roupas e casas, e até mesmo ao oxigênio que respiramos!

 Porque Raflésia Quando penso em uma planta parasita que exala um odor fétido como carne podre, frequentemente me perguntam: por que conservá-la? Mas os parasitas desempenham papéis ecológicos importantes. Assim como os predadores ajudam a manter o equilíbrio das populações de suas presas, os parasitas regulam seus hospedeiros, prevenindo o crescimento excessivo que poderia afetar negativamente outras espécies e reduzir a biodiversidade. Argumento que os parasitas de plantas não são meras curiosidades evolutivas; são espécies-chave ecológicas, moldando a dinâmica populacional dos hospedeiros, alterando a competição e influenciando a biodiversidade. Parte da minha missão de vida é ajudar a mudar a forma como as pessoas pensam sobre as plantas, começando pelos meus alunos, e fazê-los perceber que fazemos parte dessa intrincada teia de interações – guardiões da frágil simbiose que sustenta essas flores-cadáver. A sobrevivência de Raflésia Reflete a saúde das florestas que, por sua vez, nos sustentam a todos.