As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos o Dr. Jason Cantley, botânico evolucionista e professor-pesquisador da Universidade Estadual de São Francisco, nos Estados Unidos. Sua pesquisa explora como a diversidade vegetal é gerada e mantida, particularmente em ecossistemas insulares e semiáridos, utilizando... filogenética e genética da conservação. Essencialmente, o trabalho de Cantley questiona como a história evolutiva molda o presente e como esse conhecimento pode ajudar a conservar espécies raras e ameaçadas.

Trabalhar em uma instituição voltada principalmente para alunos de graduação e minorias influencia sua maneira de fazer ciência. O laboratório de Cantley é colaborativo e centrado no aluno, proporcionando acesso a trabalho de campo, pesquisa em herbário e ciência baseada em coleções para estudantes que, de outra forma, não teriam essas oportunidades. Muitos de seus alunos seguem para cargos profissionais em agências de conservação, consultoria ambiental e programas de pós-graduação. Formar a próxima geração de líderes em biodiversidade e conservação, como ele mesmo diz, é uma das partes mais significativas de sua carreira. A pesquisa de Cantley continua sendo moldada por seu trabalho na Califórnia, Havaí e Austrália, e ele gosta de ajudar os alunos a conectar grandes histórias evolutivas a decisões reais de conservação. Você pode encontrar mais informações sobre O laboratório de Cantley em seu site.

O que fez você se interessar por plantas?

Meu interesse por plantas se aprofundou à medida que comecei a me deparar com novas floras. Ao me mudar de Ohio para o Kentucky durante a graduação, aprendi a reconhecer como os elementos florísticos do Meio-Oeste se cruzam com as florestas mesofíticas mistas dos Montes Apalaches do Sul e as florestas decíduas do leste. A composição de espécies mudava em curtas distâncias, e comecei a ver as floras como reflexos da geologia, do clima e da história, em vez de meras listas de plantas.

Essa curiosidade me levou ao norte tropical de Queensland, na Austrália, onde mergulhei no estudo da linguagem da sistemática vegetal em uma flora completamente nova. Foi lá que aprimorei minha visão botânica por meio de experiências vividas. A imersão total em bosques de eucalipto e remanescentes de floresta tropical transformou minha maneira de pensar sobre biodiversidade e relações evolutivas.

A pós-graduação no Havaí transformou essa base em uma paixão pelas plantas. A biogeografia insular e a radiação adaptativa eram visíveis em fluxos de lava, cones vulcânicos alpinos, florestas tropicais e pântanos. Encontrar membros da aliança silversword era como uma caça ao tesouro por habitats em constante transformação. Deparar-se com formas costeiras e montanhosas do interior de ʻilima, sida fallaxRevelou como mudanças sutis na altitude e na precipitação moldam a variação. O alinhamento dos bicos dos pássaros-melíferos e das flores tubulares das lobélias tornou a coevolução tangível. As plantas mudaram a minha visão do mundo.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa? 

Minhas primeiras pesquisas foram realizadas no Havaí, onde me aprofundei nos detalhes evolutivos dos sistemas insulares. Estudei um grupo de Rubiaceae polinizadas pelo vento, o gênero coprosmae fiquei fascinado por como essas linhagens endêmicas se diversificaram em paisagens isoladas. Esse trabalho me levou à pesquisa de campo na Nova Zelândia e me impulsionou a pensar sobre biogeografia em todo o Oceano Pacífico. Comecei a ver as espécies não como unidades isoladas, mas como peças de uma história evolutiva e geográfica muito maior.

Voltar para a Austrália para meu trabalho de pós-doutorado foi como fechar um ciclo. Foi lá que aprendi a amar as plantas, e agora eu estava estudando a evolução dos sistemas sexuais e a biogeografia em solanáceas espinhosas. Essa experiência ampliou minha perspectiva comparativa e me deu minha primeira oportunidade consistente de envolver alunos de graduação em pesquisas e trabalhos de campo significativos. Observar os alunos se engajando diretamente com questões evolutivas em paisagens reais mudou a forma como eu pensava sobre meu papel como cientista.

Com o tempo, a curiosidade se transformou em responsabilidade. Ao testemunhar espécies endêmicas vulneráveis ​​e ecossistemas em transformação, a conservação tornou-se central para o meu trabalho. Na San Francisco State University, agora combino pesquisa evolutiva com mentoria, motivada a formar estudantes que se tornarão a próxima geração de líderes em conservação, moldando a forma como a biodiversidade é protegida em um mundo em transformação. Vê-los assumir funções onde suas decisões impactam paisagens reais é a extensão mais significativa do meu trabalho.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas? 

O que eu mais amo é estar em campo. Depois de passar horas fazendo análises bioinformáticas, escrevendo e medindo características morfológicas de espécimes de herbário, nada substitui ver as plantas em seu habitat natural. O trabalho de campo dá vida ao estudo de uma forma que nenhum conjunto de dados consegue.

Encontrar uma espécie em seu habitat natural proporciona uma emoção singular. Você a vê ancorada no solo, moldada pelo vento, cercada por outras espécies. Às vezes, elas aparecem exatamente onde você esperava. Outras vezes, surpreendem. Anos depois, encontrá-las novamente em um vale diferente ou em uma altitude distinta pode ser como reencontrar um velho amigo em novas circunstâncias. Cada encontro acrescenta profundidade, complexidade e intimidade.  

Quando dedico um tempo para desacelerar e deixar as plantas se revelarem, aprendo mais do que em qualquer outro momento do processo de pesquisa. No campo, estou aberta a receber novas informações. Minha mente se aquieta e minha atenção se aguça. Há uma profunda satisfação em perceber mais, em deixar que padrões emerjam através da experiência vivida. Uma mistura resultante de curiosidade, surpresa e clareza me traz segurança. Ela me reconecta com a sensação de descoberta que me atraiu inicialmente para as plantas.

Existem plantas específicas que despertaram sua curiosidade ou inspiraram sua pesquisa?

A aliança havaiana da espada prateada foi minha primeira grande inspiração. Vendo Argyroxiphium sandwicense Em Maui, a roseta prateada de folhas que se erguia das cinzas vermelhas e pretas da cratera Haleakalā parecia quase irreal. Esse contraste de cor e forma em meio à paisagem vulcânica é algo que ainda guardo comigo. Mais tarde, ao me deparar com... Wilkesia em Kaua'i em Waimea Canyon e Dubautia Nas florestas úmidas de O'ahu, a radiação se tornou ainda mais surpreendente. Uma única linhagem se expressando de forma tão diferente em ilhas e habitats distintos reformulou minha compreensão da radiação adaptativa.

A Austrália ofereceu um tipo diferente de revelação. Eu não conseguia parar de pensar na diversidade pouco reconhecida dos eucaliptos dentro da família Myrtaceae, ou na incrível variedade de formas da família Proteaceae, especialmente. banksia e GrevilleaAs flores vermelhas, laranjas e amarelas, da cor de ursinhos de goma, Grevillea refracta Contra a folhagem prateada, as imagens estão gravadas na minha memória.

Durante meu trabalho de pós-doutorado, fiquei fascinado pelos solanáceos espinhosos, especialmente Solanum asymmetriphyllumAinda penso em um exemplar enorme, crescendo protegido do fogo em uma fenda de uma rocha antiga no Parque Nacional de Kakadu, no Território do Norte, com seus galhos carregados de centenas de frutos do tamanho de bolas de golfe. Imagino-a como uma matriarca que gerou inúmeros descendentes e está perfeitamente adaptada para persistir por tempos imemoriais.

Poderia compartilhar uma experiência que tenha marcado sua carreira? 

Na Ilha Grande do Havaí, voltei a uma paisagem que já havia visitado muitas vezes. Esperava encontrar a mesma imensidão da floresta de ʻōhiʻa. Em vez disso, a floresta estava profundamente ferida. Encostas que antes eram cobertas por flores verdes e vermelhas agora estavam repletas de esqueletos de árvores mortas. A ausência delas era tão impressionante quanto a das próprias árvores. A Morte Rápida da ʻōhiʻa havia se alastrado pela floresta com uma velocidade devastadora. A ʻōhiʻa é uma espécie fundamental, essencial para os ecossistemas e a cultura havaiana. Ver tantas árvores maduras perdidas de uma só vez foi desorientador. Não foi um declínio gradual. Foi repentino e me comoveu profundamente.

Uma segunda experiência se desenrolou mais lentamente nos penhascos do Vale de Mānoa, em Oʻahu. Durante quase uma década, observei voluntários apaixonados pela conservação restaurarem uma floresta invadida ao longo de uma trilha que eu percorria ano após ano. O que antes era uma cobertura quase 100% não nativa se transformou gradualmente em um habitat nativo próspero em dez anos.

Ter essas duas experiências em mente mudou a forma como abordo este trabalho. Levo comigo esse conhecimento de fragilidade e de possibilidade para cada paisagem que visito.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

As carreiras em biologia vegetal raramente seguem um caminho linear. A minha certamente não foi assim. O que fez a diferença para mim foi encontrar mentores e uma comunidade em momentos em que eu não tinha certeza se pertencia àquele meio.

No início, eu presumia que, se trabalhasse o suficiente, a ciência falaria por si só. Com o tempo, aprendi que a ciência se constrói tanto por meio de relacionamentos quanto por meio de dados e análises. Apresentações em reuniões, conversas após palestras, pequenos encontros com pessoas que compartilham aspectos da sua identidade ou interesses; esses são momentos que importam.

Em 2016, me assumi publicamente como queer. Ciência Depois de anos me perguntando em silêncio se havia espaço para minha identidade plena no meio acadêmico, decidi publicar uma revista. Essa decisão não prejudicou minha carreira como eu temia. Pelo contrário, revelou-me quem realmente importava e fortaleceu os laços com pessoas com quem eu já trabalhava. Percebi como é muito mais fácil fazer boa ciência em colaboração quando vivemos de forma autêntica.

Siga as perguntas que realmente te motivam. Seja intencional na construção da comunidade ao seu redor. Essa comunidade moldará sua carreira tanto quanto sua pesquisa.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

O que muitas pessoas entendem errado sobre as plantas é a suposição de que as paisagens são estáveis. As florestas podem parecer permanentes. Os habitats podem parecer que sempre estiveram ali e sempre estarão. Na realidade, as comunidades vegetais são dinâmicas e, às vezes, efêmeras. Já vi florestas se transformarem em apenas uma década. Vi uma espécie arbórea fundamental desaparecer em encostas inteiras e vi habitats degradados se recuperarem por meio de restauração contínua. Estive ao lado de indivíduos de espécies criticamente ameaçadas de extinção e os vi morrer, sabendo que restavam menos de cinquenta. Também vi suas últimas sementes serem coletadas e armazenadas, numa tentativa de perpetuar a linhagem.

As plantas não são elementos fixos da paisagem. São sistemas vivos que respondem constantemente a perturbações, clima, doenças e decisões humanas. O que muitas vezes subestimamos é o quão contingente é a sua persistência e o quanto as nossas ações moldam o que permanece.