Você pode se surpreender ao saber que o sul da Arábia é um hotspot de biodiversidade global. Embora a paisagem não seja das mais exuberantes, grande parte da vegetação é endêmico plantas adaptadas ao deserto. Uma nova pesquisa, por James Borrell e colegas, descobre evidências de um refúgio climático no deserto central de Omã. A área pode ser o remanescente mais ao norte de um cinturão contínuo de mésico vegetação que anteriormente ia da África à Ásia.

James Borrell disse: “Muitos pesquisadores interessados ​​na diversidade e distribuição de plantas e animais do Hemisfério Norte estarão familiarizados com a ideia de refúgio glacial. Na Europa, a expansão e recolonização de espécies após a última glaciação é provavelmente um dos fatores mais importantes que influenciam as distribuições de plantas hoje. No entanto, essas ideias raramente foram demonstradas nos ambientes extremamente áridos do Oriente Médio. Portanto, este estudo fornece um corolário útil para exemplos europeus e norte-americanos mais estabelecidos”.

“Em escalas de tempo mais amplas, agora está cada vez mais estabelecido que áreas com estabilidade climática de longo prazo têm um papel importante a desempenhar na evolução das espécies. Achamos que esse é um dos fatores do alto nível de endemismo encontrado na flora do Deserto Central e, em nosso artigo, nos concentramos precisamente na região que pensamos ter agido como um refúgio”.

O deserto não é um lugar que vem à mente quando se pensa em oportunidades botânicas. Perguntei a James Borrell o que o atraiu a Omã. Ele respondeu: “Muitos dos autores internacionais deste estudo têm várias associações de longa data com Omã, tendo ficado encantados com a hospitalidade e cultura de Omã. Eu me envolvi pela primeira vez com uma expedição de pesquisa de biodiversidade para Dhofar em 2012, e outros realizaram uma ordem of botânico expedições.

“É verdade, quando visitei Omã pela primeira vez – como biólogo – também imaginei vastos desertos de areia vazia e me perguntei se haveria vida suficiente para me manter ocupado. Você só precisa dormir na areia e pela manhã inspecionar as pegadas de centenas de insetos e pequenos mamíferos para perceber que esses desertos estão realmente cheios de vida!”

O levantamento foi realizado a partir de Ras Madrakah, a sudoeste, por 270 km através da planície costeira. A cada 30 km, a equipe percorria um transecto de 20 km na direção noroeste para mapear a área. O plano era cruzar múltiplos gradientes ambientais que tendem a correr paralelos à costa. Às vezes, a presença de uádis que cruzavam os transectos impedia a equipe de avançar tanto quanto gostaria. Borrell afirmou: "Organizar a logística para o levantamento do Deserto Central foi extremamente difícil. Usamos três veículos 4x4 (alugados!) e certamente os colocamos à prova. Devo dar muito crédito a Andrew Stokes-Rees por tornar isso possível. Mas também contamos com o apoio de um Toyota Land Cruiser e da equipe do Jardim Botânico de Omã. A cada dia, dividíamos os quadrados amostrais, combinávamos pontos de encontro e partíamos para encontrar nossas plantas."

"Do ponto de vista botânico, a área está apenas começando a ser bem descrita. Isso se deve em grande parte ao trabalho do Jardim Botânico de Omã e à sua série de publicações recentes. Mesmo assim, tenho certeza de que ainda há muito a ser descoberto!"

No entanto, nem tudo foram dificuldades. Borell disse: "Acampávamos todas as noites, sob o vasto céu noturno do Deserto Central, e cozinhávamos juntos em uma fogueira. Certa noite, acampados em uma praia ao entardecer, um velho 4x4 enferrujado parou ao nosso lado. Dois omanis simpáticos saíram com uma caixa térmica cheia de peixe fresco, nos entregaram dizendo 'Sejam muito bem-vindos' e desapareceram em direção a uma pequena vila. Apenas um exemplo da infinita hospitalidade que tornou o trabalho de campo em Omã uma experiência tão marcante."

"O estudo em Omã certamente marca uma mudança de local em relação aos trabalhos anteriores de Borrell, como ele explicou: "Também trabalhei com bétulas anãs na Escócia e na Escandinávia – ambientes muito diferentes de Omã, mas em ambos, as plantas mal chegam à altura do joelho e o pastoreio e o gado representam certamente uma ameaça."

"Acho que a mensagem importante de ambos os projetos é que o que encontramos no final foi muito diferente do que esperávamos no início. Para as populações de bétulas anãs, que estavam bastante fragmentadas, esperávamos observar uma perda significativa de diversidade genética, mas, surpreendentemente, não foi o que aconteceu. Em Omã, nosso objetivo era mapear um grupo de espécies endêmicas raras, mas descobrimos sobreposições espaciais muito inesperadas ao longo do caminho."

"Ambos os estudos levaram muito mais tempo para serem publicados do que o planejado, porque queríamos acompanhar o desenrolar da história e entender completamente o que os dados poderiam nos dizer. Acho que é preciso estar muito aberto a isso, mesmo que haja uma pressão para produzir resultados publicáveis ​​o mais rápido possível."

Contudo, embora os resultados possam ter demorado a aparecer, a espera valeu a pena. Borrell afirmou: "Acho que este tipo de estudo colaborativo é muito empolgante por dois motivos. Primeiro, grande parte do trabalho anterior em Omã, e com razão, concentrou-se em descrever, documentar e mapear a flora. Mas agora, estamos em condições de começar a compreender os processos e os fatores que impulsionam essa diversidade – de começar a fazer perguntas e testar hipóteses."

"Em segundo lugar, e olhando para o futuro, espero ver este tipo de dados espaciais a serem utilizados na identificação e designação de 'IPAs' (Áreas Protegidas Indígenas) (Áreas de plantas importantes na ArábiaEssa seria uma maneira realmente maravilhosa de traduzir modelagem e dados em impacto real."

Às vezes, é tentador se deixar levar ao estudar refúgios. É fácil vê-los como portais para o passado, mas, neste caso, isso pode ser (quase) verdade. Borrell disse: "Uma coisa que me deixa muito animado são as implicações desta pesquisa para outros grupos de espécies, especialmente para a história da migração humana da África. Claro, não se trata de botânica, mas o outro grupo de pesquisadores que tem pensado sobre os refúgios árabes são os humanos." geneticista e arqueólogosSerá que nossas descobertas coincidem com as deles? Existem outros refúgios espalhados ao longo da costa que os humanos poderiam ter seguido? Estou ansioso para descobrir.