Como discuti recentemente no Botany One, no contexto da epigenética, os estudos de ecossistemas geralmente levam em conta extensivamente a variação entre as espécies, mas examinam com menos frequência os efeitos da variação dentro das espécies (variação intraespecífica). Quando a variação intraespecífica é considerada, a variação que pode ocorrer devido à idade ou diferentes estágios de desenvolvimento raramente é contabilizada. Em seu recente artigo em Annals of Botany, Jennifer Funk e colegas investigam como variação de característica na artemísia californiana Artemísia californica correlaciona-se com a idade da planta em comparação com um fator ambiental (disponibilidade de água). Os resultados que eles produzem aumentam nossa compreensão da questão pouco estudada de como as características das plantas podem variar com a idade, além de destacar algumas das dificuldades enfrentadas ao tentar entender as complexas interações encontradas nos ecossistemas naturais.
Funk e seus colegas medem a fisiologia foliar e as características morfológicas de Artemísia californica, bem como medidas de desempenho da planta, como o comprimento do caule de floração como um substituto para o esforço de floração e as dimensões do dossel. Eles os relacionam com a idade da planta e a disponibilidade de água. Os autores usam esses dados para abordar três questões. A primeira dessas questões é como as características foliares medidas mudam com a idade e a disponibilidade de água?
Os resultados coletados por Funk e seus colegas mostram que tanto a redução da disponibilidade de água quanto o aumento da idade foram associados a características que indicam um uso mais conservador dos recursos. Estes incluem alta área de massa foliar, mas baixo nitrogênio foliar e função fotossintética. A correlação foi particularmente forte entre esses traços conservadores e o aumento da idade. O autor considera que o uso mais conservador de recursos parece ocorrer principalmente após o primeiro ano de crescimento, ponto em que Artemísia californica é considerado maduro.
A segunda questão que os autores colocam é se a mudança na disponibilidade de água afeta mais as características e o crescimento em plantas mais velhas? Os resultados do estudo indicam que a disponibilidade de água tem maior capacidade de produzir variação de características em plantas mais jovens em comparação com plantas mais velhas, suportando um cenário em que plantas mais jovens que buscam se estabelecer têm maior plasticidade de crescimento que podem se adaptar a condições possivelmente variáveis.
A pergunta final que Funk e seus colegas fazem, e possivelmente a mais complicada, é como a disponibilidade de água e a idade afetam as relações entre as características e as medições de desempenho que eles fizeram. Os autores admitem que esperavam ver fortes correlações entre características e medidas de desempenho em algumas condições. No entanto, este não foi surpreendentemente o caso e Funk e seus colegas encontraram poucas correlações entre as características e as medições de desempenho ao longo das idades ou disponibilidades de água.
Por que esse é o caso? Uma possível razão, especulam os autores, é que combinações de características podem ser mais influentes no desempenho do que características individuais. Funk e seus colegas também admitem que não medem nenhuma característica de raiz em seus experimentos, o que pode ser particularmente influente em sistemas de águas baixas. Então, infelizmente, parece que a idade não é apenas um número se você for uma planta – tem consequências para a fisiologia da planta, desenvolvimento e suas respostas ao meio ambiente. Como Funk e seus colegas concluem: 'Nosso estudo demonstra que a idade da planta e os gradientes ambientais criam uma quantidade considerável de variação de características intraespecíficas, o que complica o uso de meios de espécies para modelar processos ecológicos'.
