A mirmecocoria é uma interação mutualística na qual as formigas dispersam as sementes das plantas. A característica definidora dessas plantas é o elaiossomo, um apêndice de semente rico em lipídios que serve como recompensa para as formigas. Estima-se que cerca de 11,000 espécies de plantas em todo o mundo apresentam adaptações para dispersão de sementes por formigas e cerca de 100 espécies de formigas são consideradas dispersoras de sementes eficazes. Plantas mirmecocóricas representam 40% da flora herbácea em algumas regiões consideradas “pontos críticos de mirmecocoria”, como o leste da América do Norte, fynbos sul-africanos e Austrália. A força da interação entre planta e formiga varia com a qualidade da recompensa, a qualidade da dispersão fornecida pelas formigas e o contexto ambiental. No entanto, não está claro se a especialização mirmecocórica é consistente ao longo dos gradientes geográficos.

Levine et ai. investigar essa incerteza em um estudo recente publicado na AoBP. Primeiro, eles estimaram a variação no investimento de recompensa pela co-ocorrência de mirmecocores ao longo de um gradiente ambiental acentuado em uma região mediterrânea. Em segundo lugar, eles testaram se a variação no investimento da planta em recompensa estava positiva e consistentemente correlacionada com a qualidade da planta de dispersão recebida ao longo do mesmo gradiente. Os autores descobriram que entre as espécies de plantas coocorrentes, aquelas que produziram maiores recompensas foram preferidas por espécies de formigas dispersadoras de sementes de alta qualidade, mas não por espécies de baixa qualidade. Esse padrão de preferência foi consistente ao longo de um gradiente geográfico acentuado em um ecossistema mediterrâneo, mesmo na presença e dominância de dispersores aparentemente de baixa qualidade, que removem as sementes independentemente do investimento na planta. Isso pode indicar que a seleção por formigas necrófagas é suficientemente forte para justificar o investimento em recompensa mesmo quando parceiros de baixa qualidade são comuns. Alternativamente, o investimento em recompensa observado neste sistema pode resultar e refletir pressões de seleção que operaram em outros lugares em outras épocas, mas são fixadas no nível da espécie. Um estudo que enfoca a heterogeneidade espacial nos benefícios funcionais da mirmecocoria ao longo do gradiente será necessário para separar essas explicações.