Pesquisas recentes sobre plantas carnívoras mostraram que elas podem ser muito menos carnívoras do que pensávamos. Bladderworts, pode até estar cultivando algas para que eles possam fazer um lanche no futuro. Portanto, entender que tipo de alimentos uma planta carnívora come pode ser uma maneira útil de descobrir como eles operam.

Klink e seus colegas analisaram duas plantas em Lentibulariaceae, bexigas, Utricularia, e manteigas, Pinguicula. Eles escolheram duas espécies de cada tipo para examinar o 'nível trófico' da presa. Trófico refere-se ao que uma coisa come. As plantas são geralmente autotróficas, já que a maioria produz seus alimentos a partir do ar, da água e da luz solar. Um animal herbívoro é um nível trófico superior porque come alguma coisa. Um animal carnívoro é ainda mais alto porque come algo que come algo. Um animal que só comia carnívoros estaria em um nível trófico ainda mais alto.

Então, qual é o nível trófico de presas para bexigas e borboletas? Eles atraem herbívoros? Eles tentam pegar alguma coisa?

A equipe de Klink se propôs a descobrir isso. Determinar o que algo absorveu é uma tarefa um tanto complexa. Por isso, eles utilizaram a análise de isótopos estáveis. O nitrogênio geralmente tem massa atômica de 14 unidades, mas alguns tipos de nitrogênio possuem um nêutron extra, o que o torna uma unidade mais pesado. Esse nitrogênio é chamado de Nitrogênio-15. Da mesma forma, o carbono tem massa atômica de 12 unidades, a menos que possua um nêutron extra, caso em que é uma unidade mais pesado e é chamado de Carbono-13.

A proporção de nitrogênio-14 para nitrogênio-15, δ¹⁵N varia entre plantas, herbívoros e carnívoros. O carbono é usado para fazer as armadilhas e operar as folhas. Medindo δ¹³C, a taxa de carbono, forneceu uma maneira para Klink e seus colegas medirem a eficiência da planta.

O que os autores descobriram foi que os animais herbívoros compunham a maior parte da dieta do Butterwort. Raramente pegava animais carnívoros. Além disso, foi capaz de incorporar algum carbono de suas presas. Isso significa que nem todo carbono em uma butterwort vem da fotossíntese. As bexigas comiam proporcionalmente mais carnívoros, mas também muito fitoplâncton, plantas microscópicas. Klink e seus colegas acham que usar o fitoplâncton como referência ajudará a determinar melhor os detalhes da dieta de uma bexiga no futuro.