A habilidade de uma planta em ocupar um nicho ecológico depende de sua traços funcionais, as características como forma, bioquímica ou comportamento que afetam seu desempenho. Como as características funcionais variam com as condições ambientais é de fundamental importância na ecologia de comunidades baseada em características. No entanto, como a variabilidade intraespecífica, a variabilidade dentro de uma espécie, em características funcionais se conecta à distribuição de espécies não é bem compreendida.

Dong He e seus colegas investigaram a variação inter e intraespecífica da área foliar específica, a área foliar por unidade de massa seca (SLA). Os autores testaram o SLA contra fatores do solo e testaram se a variação de características está mais intimamente associada a regimes ambientais específicos para espécies de baixa variabilidade do que para espécies de alta variabilidade.

A localização geográfica da parcela da floresta Heishiding e a distribuição de 5335 plantas amostradas dentro da parcela
A localização geográfica da parcela florestal de Heishiding e a distribuição de 5335 plantas amostradas dentro da parcela. Os valores estão em metros e as cores representam a altitude acima do nível do mar.

Eles fizeram isso visitando uma floresta perene subtropical no sul da China. Eles coletaram 106 folhas de 700 indivíduos de 5335 espécies lenhosas. Coletaram intensivamente 207 folhas de 106,700 indivíduos de 5335 espécies lenhosas. São muitas folhas. A razão pela qual eles conseguiram tantos é que eles queriam 207 indivíduos de cada espécie em sua amostra. Dessa forma, eles poderiam ter uma ideia do que uma árvore típica estava produzindo, em vez de arriscar a amostragem de uma árvore e basear suas conclusões em um resultado estranho.

Eles descobriram que a variação interespecífica era mais importante que a variação intraespecífica. Os principais fatores que causaram variação na área foliar específica foram o nitrogênio total do solo e o carbono orgânico total. Não surpreende que quanto menos nitrogênio houvesse no solo, menor se tornava a área foliar específica. Espécies com maior variação intraespecífica tiveram uma distribuição de habitat mais ampla, novamente como esperado, porque tiveram mais flexibilidade para construir folhas.

Os autores concluíram que a baixa área foliar específica é uma resposta fenotípica e provavelmente adaptativa ao estresse de nitrogênio, que impulsiona a predominância de espécies com SLA cada vez menor em direção a habitats menos férteis. Esse resultado, dizem eles, destaca a importância de quantificar a variação de características intraespecíficas para melhorar nossa compreensão das distribuições de espécies em uma paisagem com vegetação.

Um dos autores deste artigo, Hans Cornelissen, escreveu em outro lugar sobre os desafios mais amplos enfrentados pela ecologia baseada em características. Nesse artigo anterior, ele e seus co-autores concluíram: “Dada a incrível diversidade de espécies de plantas e habitats, uma avaliação adequada dos pressupostos fundamentais da ecologia baseada em características não pode ser obtida apenas com alguns estudos. Pelo contrário, isso requer muitos estudos replicados dessas questões”.

O novo estudo deve contribuir de alguma forma para preencher a lacuna de dados. Ele e outros. dizem que seu estudo representa o mapeamento mais extenso da variação específica da área foliar e seus determinantes ambientais nas florestas, com base em mais de 100,000 folhas entre plantas em uma grande área florestal. Com uma amostra tão grande, oferece dados úteis para criar regras gerais que ligam padrões de características à ocupação de nicho e explicam por que você encontra certas espécies aqui. e não lá.