As interações das raízes entre as plantas desempenham um papel importante na promoção da absorção de nutrientes, melhorando o desempenho dos indivíduos vizinhos e, portanto, a aptidão das plantas em comunidades naturais e sistemas agroecológicos. As plantas podem influenciar o crescimento de seus vizinhos interespecíficos alterando características morfológicas radiculares (comprimento e biomassa) e fisiológicas (exsudação de compostos orgânicos e inorgânicos). As práticas agrícolas consorciadas – onde duas ou mais espécies de cultivo são cultivadas em estreita proximidade – baseiam-se amplamente nesse princípio, permitindo um melhor uso dos recursos do solo do que estaria disponível para uma única espécie de cultivo. Por exemplo, cultivos mobilizadores de fósforo (mobilizadores de P) podem melhorar a disponibilidade de P para eles mesmos e para espécies vizinhas não mobilizadoras de P através da exsudação de carboxilatos e fosfatases, como foi observado no milho consorciado com fava. No entanto, exatamente como os sistemas radiculares respondem a vizinhos com densidade de plantio variada é pouco compreendido.
Em um estudo recente publicado na AoBP, Zhang et ai. investigar como a densidade relativa de plantio de ervilhaca de leite leguminosa influencia a absorção de nutrientes e o crescimento de plantas vizinhas de colza. Usando um experimento baseado em vasos, a colza foi cultivada sozinha como uma única espécie (tratamento de colza única), ou misturada com 3, 6 ou 15 plantas de ervilhaca de leite chinesa (com controles de monocultura de ervilhaca de leite correspondentes). Os efeitos positivos induzidos pela leguminosa vizinha na absorção de nutrientes dependeram da densidade de plantio da leguminosa. Em baixas densidades de plantio, a ervilhaca chinesa tinha um sistema radicular pequeno, mas altas taxas de exsudação de citrato e fosfatase ácida, facilitando assim a absorção de P da colza. À medida que a densidade de plantio da ervilhaca leiteira aumentou, houve uma diminuição na absorção de P da colza devido a uma redução na exsudação radicular e aumento do tamanho da raiz na ervilhaca leiteira chinesa. Os resultados de Zhang et ai. sugerem que a raiz/rizosfera poderia ser melhor manejada em sistemas de cultivo consorciado por meio da otimização da densidade de plantio de leguminosas, ajudando a melhorar a produtividade das culturas e a eficiência do uso de nutrientes.
