Numerosas comunidades em países em desenvolvimento dependem da banana como alimento básico e fonte de renda. A grande maioria dos produtores são pequenos agricultores que cultivam a maior parte da produção mundial, estimada pela FAO em mais de 125 milhões de toneladas métricas em 2008. Menos de 15% da produção global é exportada.

As bananas são incomuns entre as principais culturas, pois a maioria dos tipos cultivados, seja para exportação ou consumo local, são variedades selecionadas pelos agricultores, em vez de híbridos melhorados produzidos por programas de melhoramento. Esta situação reflete não apenas a dificuldade de cultivar bananas, mas também uma falta geral de valorização de sua importância como cultura básica.

Os recursos investidos na pesquisa da banana em geral ainda não são compatíveis com a importância da cultura e a escala dos problemas enfrentados pelos pequenos produtores. Enquanto isso, a base genética da qual dependem as soluções para esses problemas – seja por meio do melhoramento genético ou de um melhor aproveitamento da diversidade nos sistemas de produção – está sendo corroída. A redução da diversidade, por sua vez, tornou a cultura ainda mais vulnerável a pragas e doenças, obrigando agricultores com poucos meios de combatê-las a desistir das variedades mais suscetíveis.

Mas, embora a produção e a comercialização dessa cultura apresentem muitos desafios, também apresentam grandes oportunidades para melhorar o bem-estar dos agricultores e consumidores nos países em desenvolvimento. Permitir que os agricultores nos trópicos usem a biodiversidade para atender às suas necessidades de segurança alimentar e aspirações de subsistência são os principais objetivos do trabalho da Bioversity International com bananas.

A missão da BioversidadeO grupo de pesquisa de banana da empresa, com sede na França e escritórios regionais na Costa Rica, Filipinas, Camarões e Uganda, visa ajudar as pessoas, especialmente os pequenos produtores de banana e suas comunidades, a melhorar seu bem-estar por meio do uso eficaz da banana biodiversidade.

Bancário em Musa

A abordagem da Bioversity para a pesquisa ao longo da cadeia produtiva da banana começa com a conservação, em domínio público, da maior coleção in vitro de Musa. O acervo, que contém mais de 1,300 acessos, é mantido no Centro de Trânsito Internacional (ITC) hospedado pelo Katholieke Universiteit Leuven (KULeuven) na Bélgica.

Na época de sua criação em 1985, os regulamentos de quarentena estavam restringindo germoplasma movimento. Métodos de indexação foram desenvolvidos e centros de indexação de vírus foram criados. No final da década de 1980, o sistema para permitir a movimentação segura de germoplasma estava em vigor. Todos os acessos são rotineiramente indexados por vírus, e as terapias contra vírus foram desenvolvidas por parceiros da Universidade de Gembloux e o Instituto Francês de Pesquisa Agrícola CIRAD. A pesquisa de vírus encomendada ao CIRAD e ao University of Minnesota melhorou a compreensão dos vírus do estrias da bananeira, mas sua presença em 30% da coleção continua a restringir a circulação geral dessa parte da coleção. O ITC estabeleceu uma coleção de amostras de folhas liofilizadas para atender às demandas de DNA. Dessa forma, mesmo acessos infectados por vírus podem ser disponibilizados para estudo molecular.

Um nível extra de segurança é fornecido pela conservação dos acessos em nitrogênio líquido. A essas temperaturas ultrabaixas, a chamada 'criopreservação' interrompe o crescimento das células vegetais e todos os processos de deterioração biológica, de modo que o material possa ser preservado, com segurança e economia, e regenerado em bananeiras totalmente viáveis. Até agora, a maior parte da coleção foi criopreservada com segurança e, como mais uma garantia, um conjunto duplicado está sendo depositado para custódia no instituto francês de pesquisa para o desenvolvimento IRD.

Uma Estratégia Global de Conservação para Musa foi desenvolvido com parceiros. Com base nos pontos fortes existentes no ITC e em várias coleções regionais e nacionais, a estratégia visa racionalizar o esforço global para conservar o Musa pool genético e promover o uso mais amplo desses recursos genéticos por cientistas, agricultores e criadores para produzir novas variedades.

A Bioversity trabalha com institutos de pesquisa especializados para identificar as características úteis incorporadas nesses recursos genéticos. Por exemplo, o ploidia nível das adesões ITC tem sido inteiramente caracterizado pelo Instituto de Botânica Experimental (IEB) na República Tcheca, usando citometria de fluxo. Outro papel fundamental é estabelecer sistemas de informação para disseminar os dados gerados por essas atividades de caracterização e avaliação e tornar os resultados da pesquisa disponíveis para um público amplo.

Com fome de melhoria

As bananas são conhecidas por serem difíceis de reproduzir. Os primeiros a tentar desistiram. Quando a United Fruit Company também abandonou a ideia de cultivar uma banana comercial em 1984, ela doou seu programa de melhoramento para a Fundação Hondurenha de Investigação Agrícola (FHIA) em Honduras, que, capitalizando mais de 25 anos de trabalho com bananas, logo conseguiu produzir híbridos resistentes a doenças.

Antes de serem lançados, os híbridos foram testados em campo no International Musa Programa de Ensaios (IMTP) criado em 1989 e coordenado pela Bioversity. Uma das explicações oferecidas para o lento progresso do melhoramento da banana era que os criadores estavam recebendo pouca orientação de outras disciplinas. O IMTP abordou isso disponibilizando o material que produziu para estudo por patologistas e outros cientistas em diferentes condições ambientais.

O estabelecimento de vínculos interdisciplinares foi ainda mais incentivado com a criação, em 1997, do Programa Global para Musa Melhoria (ProMusa). Na origem, consistia em seis grupos de trabalho interligados, cada um focado em um assunto específico - melhoramento genético, murcha de Fusarium, Micosphaerella doenças das manchas foliares, gorgulhos, nematóides e vírus - mas tudo do ponto de vista de fornecer suporte aos esforços de melhoramento da bananeira. Desde então, foi reestruturado para estimular ainda mais a interação entre especialistas e levar em conta a dificuldade de coordenar uma rede com o mínimo de apoio financeiro de doadores.

De fato, tem se mostrado cada vez mais difícil atrair o interesse de doadores para os esforços de melhoramento convencional como um todo. O financiamento para o IMTP secou após a primeira fase (as fases II e III foram financiadas pelos parceiros de implementação) e o apoio do setor público à FHIA terminou em 2004. A falta de interesse de doadores internacionais na rede, no entanto, não significou o fim do cultivo de banana . O campo não está tão lotado quanto para as outras culturas principais, mas um punhado de centros ainda está nele. Na América Latina e no Caribe, os veteranos são os Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (EMBRAPA) e a estação de pesquisa Guadalupe do CIRAD. Cuba também iniciou seu próprio programa de melhoramento de bananas no Instituto de Investigações em Viandas Tropicales (INIVITAR). Na Índia, o Centro Nacional de Pesquisa da Banana (NRCB) e Universidade Agrícola de Tamil Nadu criaram numerosos híbridos, enquanto na África o melhoramento da banana é feito principalmente pelos Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) e o Centro de Pesquisas Regionais sobre Bananiers et Plantains (CRP).

Dadas as dificuldades inerentes ao cultivo de bananas, alguns cientistas voltaram suas atenções para a transformação genética como uma forma de introduzir genes nas bananas sem interromper suas qualidades agronômicas. Além disso, a falta de parentes silvestres com fertilidade cruzada em muitas áreas produtoras de banana e a esterilidade da maioria das variedades cultivadas reduzem, a níveis insignificantes, o risco de fuga de genes de bananas geneticamente transformadas. Ao longo dos anos, a Bioversity coordenou projetos de pesquisa que contribuíram para avanços na modificação genética de variedades importantes para pequenos produtores.

Enquanto isso, uma abordagem de rede está ajudando os pesquisadores a aproveitar ao máximo o rápido progresso da genômica. Desde 2001, a maior parte do trabalho de genômica em bananas está sendo feito por cientistas membros do Cobertura Musa Consórcio de Genômica (GMGC), cujo secretariado é assegurado pela Bioversity. Sempre que possível, os produtos desenvolvidos pelos membros do GMGC são colocados em domínio público e disponíveis no Musa Centro de Recursos do Genoma hospedado pelo IEB. O sequenciamento do genoma está sendo feito pelo Centro Nacional de Sequenciamento da França, Genoscópio, ajudará a identificar e utilizar genes de interesse para reprodução, além de facilitar a escolha dos pais.

Gerenciando a diversidade

A Bioversity e seus parceiros analisaram muitas dimensões do desafio de produzir bananas em evolução lenta em um mundo em rápida evolução. Em outras culturas, a sabedoria convencional é que as variedades resistentes a pragas e doenças fornecem uma base sólida para estratégias de manejo integrado de culturas, mas em bananas esse princípio tem sido difícil de estabelecer. Agricultores e consumidores tendem a desenvolver fortes preferências por suas cultivares familiares e, devido à complexidade do melhoramento da banana, as cultivares resistentes a doenças que foram desenvolvidas raramente substituem diretamente as variedades existentes.

O acesso a material de plantio de boa qualidade também pode ser um problema que limita a adoção de novas cultivares. Os esforços liderados pela Bioversity para disseminar híbridos melhorados na América Latina, África e Ásia tiveram o cuidado de garantir a qualidade dos materiais iniciais de plantio e, até certo ponto, estabelecer mecanismos para incentivar a propagação adicional dos novos materiais por métodos convencionais. No entanto, essas experiências estão longe de estabelecer sistemas nacionais para garantir a disponibilidade de longo prazo de material de plantio limpo.

No entanto, Bioversity tem trabalhado na institucionalização de tais sistemas na Ásia, onde 17 Centros Nacionais de Repositório, Multiplicação e Disseminação foram estabelecidos em 14 países. Esses centros mantêm estoques-mãe livres de doenças de variedades potencialmente úteis que podem alimentar sistemas do setor privado ou público para multiplicação em larga escala. Isso envolve muitas ações complementares, realizadas com mais sucesso nas Filipinas, onde uma parceria entre produtores altamente eficientes do setor privado de plantas de cultura de tecidos (principalmente para a indústria de exportação) e provedores de conhecimento do setor público se uniram para fornecer um grande número de produtos de alta qualidade plantas a pequenos agricultores a preços muito competitivos.

Sem a base fornecida pela indústria de exportação de banana, os laboratórios de cultura de tecidos de menor escala na África Oriental e Central fornecem mudas por aproximadamente quatro vezes o preço de suas contrapartes nas Filipinas. Além disso, a atualização de tais sistemas para garantir mudas de qualidade a um preço competitivo representa uma espécie de situação de "ovo e galinha" - na medida em que a capacidade dos fornecedores de obter economias de escala depende de uma demanda crescente, mas é difícil para demanda crescer enquanto a oferta for inadequada.

Parte do lado da demanda da equação parece ser o mercado de produtos processados. Por exemplo, na África Oriental há indícios de que os híbridos melhorados podem fornecer um suprimento aceitável e lucrativo de matéria-prima para as indústrias tradicionais de fabricação de cerveja e vinho de banana. Na América Latina e em outros lugares, as novas variedades servem como matéria-prima para fazer chips de banana-da-terra, que têm um mercado limitado, mas lucrativo, como salgadinhos. As bananas também servem como matéria-prima para uma ampla gama de farinhas, ketchups e vários produtos de confeitaria de alto valor.

Abastecer as fábricas ou mesmo os mercados urbanos com um suprimento confiável de bananas apresenta aos pequenos agricultores um desafio bem diferente daquele tradicional de garantir a segurança alimentar familiar e comunitária. As variedades continuam sendo uma consideração importante neste novo jogo orientado para o mercado, mas os sistemas de produção que oferecem alta produtividade e previsibilidade também são valiosos. O preço unitário de venda para processamento costuma ser menor do que para o mercado in natura, o que também exerce grande pressão sobre os custos de produção.

Uma abordagem que a Bioversity vem experimentando na América Latina e na África envolve o plantio anual de alta densidade, particularmente de banana-da-terra e algumas bananas para cozinhar. Ao replantar anualmente com material de plantio limpo - e, se necessário, alternar com outras culturas - os agricultores podem reduzir os problemas de pragas crônicas transmitidas pelo solo, como nematóides, ao mesmo tempo em que aumentam a produtividade de propriedades limitadas. O sombreamento denso que as bananeiras estabelecem reduz eficazmente as ervas daninhas enquanto, por mecanismos pouco conhecidos, parece estabelecer-se um microclima que, em certas condições, pode reduzir a incidência de raia de folha preta.

O alto custo dos pesticidas sintéticos e a crescente resistência do patógeno aos produtos convencionais continuam sendo fortes incentivos para o desenvolvimento de novos produtos e abordagens. E como podemos aproveitar a biodiversidade para aumentar de forma sustentável a produtividade e a resiliência dos sistemas agrícolas? Isso inclui pesquisas sobre a saúde do solo e das raízes e sobre as ameaças representadas por doenças epidêmicas, bem como a defesa para desenvolver uma ação concertada em resposta a essas ameaças. Projetos na América Latina analisaram uma ampla gama de extratos de plantas e compostos por sua eficácia na redução do ataque de patógenos, seja por aumentar os mecanismos de defesa da planta ou por toxicidade direta aos fungos. Os pesquisadores também estão descobrindo que bactérias e fungos que vivem 'endoficamente' dentro dos tecidos das plantas sem causar doenças pode ajudar a proteger a planta hospedeira contra agentes causadores de doenças.

A Bioversity persegue muitas dessas ações por meio de quatro redes regionais de pesquisa para o desenvolvimento: MUSALAC na América Latina e no Caribe, BAPNET na Ásia e no Pacífico; BARNESA na África Oriental e Austral, e Plataforma de Inovação para Bananas na África Ocidental. A abordagem de rede de Bioversidade é ideal para mobilizar os recursos complementares dos parceiros nesses esforços globais combinados. Sua marca registrada de compartilhamento de conhecimento e a tarefa de testar novas opções é ideal para identificar uma gama de soluções, adaptadas às situações e aspirações individuais dos pequenos produtores de banana e suas comunidades.

Blog convidado por Inge van den Bergh, Stephan Weisse, Anne Vezina e Nicolas Roux para Bioversity International.