Há um artigo útil disponível no American Journal of Botany isso me chamou a atenção: O fluxo gênico é a força evolutiva mais importante nas plantas? por Norman C. Ellestrand. Ele abre com uma declaração forte.

Alguns cientistas consideram a palavra “evolução” mais ou menos equivalente a “seleção natural” ou adaptação. Eles estariam, é claro, errados.

Ellestrand afirma que a evolução biológica é a mudança nas frequências alélicas em uma população ao longo do tempo, e que isso se deve a quatro forças evolutivas: mutação, seleção, deriva genética e fluxo gênico. O fluxo gênico é importante porque mesmo baixos níveis de fluxo gênico podem ter um grande impacto, contrabalançando as outras forças evolutivas.

Então, o que is fluxo gênico?

É o movimento de alelos de uma população para outra. Por exemplo, Schulze et ai. publicou um artigo Procurando o fluxo gênico de morangos cultivados para silvestres na Europa Central. Eles estavam olhando para morangos cultivados, que são octoplóides e criados para serem saborosos, e procurando ver se os genes que os humanos selecionaram estavam se movendo para populações selvagens de morangos diplóides. É uma questão importante porque, se os genes estão fluindo, as fazendas podem estar contaminando a vida selvagem local. Eles descobriram que isso não estava acontecendo, embora bagas híbridas fossem possíveis.

Mas nem todas as plantas são iguais. Tome cenouras, por exemplo. Rong et ai. olhou para o fluxo gênico em populações de cenoura selvagem (acesso somente por assinatura até novembro de 2014). Eles descobriram que o fluxo gênico pode acontecer na escala de um quilômetro ou mais, e que cortar as margens das estradas ajudou a espalhar os genes. Também acontece entre as plantas alpinas.

Isso levou a uma mudança de opinião sobre o fluxo de genes nos últimos trinta anos. Em um comunicado de imprensa para o jornal, Ellestrand disse: “Quando comecei a fazer estudos de paternidade de plantas na década de 1980, nosso laboratório assumiu que o fluxo gênico era limitado. Mas continuamos identificando 'pais impossíveis' que não puderam ser atribuídos à nossa população de estudo. Certamente, estes não poderiam ser pais de fora de nossas populações de rabanetes selvagens - a centenas de metros de distância? Mas depois de excluir todas as outras possibilidades, o improvável acabou sendo a resposta. E o paradigma do fluxo gênico limitado nas plantas começou a desmoronar.”

Ellestrand agora descreve o fluxo gênico como “idiossincrático, mas frequentemente significativo”. As plantas autopolinizadoras não terão o fluxo gênico que as plantas cruzadas têm. Plantas polinizadas pelo vento podem ter mais fluxo gênico do que plantas polinizadas por insetos. Não é apenas interessante por si só, tem consequências importantes para a biologia.

Uma delas é que o fluxo gênico pode atuar como uma “cola evolutiva”, como Ellestrand o chama. Ao trocar os alelos da população entre si, há uma unidade evolutiva que faz sentido chamar de espécies. Sem o fluxo gênico, você simplesmente tem um grupo de coisas que parecem semelhantes no momento porque estão sob pressões de seleção semelhantes.

Ele também argumenta que as populações podem evoluir o fluxo gênico para se tornarem unidades, dando o exemplo da adaptação a metais tóxicos entre algumas plantas na Grã-Bretanha como um exemplo de como o fluxo gênico pode isolar e formar novas populações.

Há também preocupações atuais. Ellestrand levanta a questão do fluxo gênico de material de cultivos transgênicos para parentes selvagens. Isso é semelhante a o trabalho feito por Chen et ai. em arroz transgênico. Você nem precisa de uma planta-mãe para causar esse tipo de problema. Ellestrand aponta para sua própria pesquisa sobre ervas daninhas descendentes de híbridos inter ou intratáxons.

Sua conclusão pode parecer em desacordo com o resto do artigo começando assim:

O fluxo gênico é a força evolutiva mais importante nas plantas?
Essa é uma pergunta boba!

Ele argumenta que é uma pergunta tola, porque você precisa de muitas forças e olhar para o fluxo gênico isoladamente ignora as restrições pelas quais o fluxo gênico flui.

If é uma pergunta boba, então é uma pergunta boba que vale a pena ser feita. Em seu comunicado à imprensa, ele diz: “Este artigo de revisão conta a história da ascensão do fluxo gênico ao respeito entre os biólogos evolutivos de plantas, um fato que ainda não penetrou na biologia em geral e que ainda está atolado no pensamento apenas de seleção/adaptação”. Voltando ao início do post, eu ficaria feliz em confundir evolução com seleção natural. Acho que Ellestrand apresentou um argumento muito bom de que eu estaria errado fazendo isso.