Por Gail Taylor, Annabelle Damerum, Nikol Voutsina e Hazel Smith
A escassez de alface americana é um lembrete de como chegamos a considerar o suprimento de 365 dias de frutas e vegetais frescos totalmente garantido. Certamente, no norte da Europa, essa saladeira interminável é fundamental para a promoção de uma dieta saudável. Como vivíamos naqueles anos sem um fornecimento constante de aspargos, pimentões e toda uma variedade de folhas entregues lavadas, preparadas e embaladas para nossas últimas receitas?
Por trás de sua entrega está uma indústria vislumbrada por poucos, mas impulsionada por vastas fazendas de cultivo em escala industrial na Espanha e em Portugal, que geralmente podem evitar o clima de inverno do Reino Unido. A cada semana, vários milhões de folhas de salada são cultivadas e colhidas, transportadas de volta ao Reino Unido, lavadas, preparadas, embaladas e enviadas ao supermercado.
Idealmente, isto ocorre com toda a cadeia de abastecimento sob refrigeração, pelo que uma alface germinada e semeada em Portugal pode ir parar à prateleira do supermercado até oito semanas depois, podendo ter uma validade de uma semana. A cada semana, ao longo do ano, novas safras são semeadas e, por terem um prazo de validade muito limitado, não é preciso muito para incomodar esse gigante da entrega.
A alface americana é conhecida botanicamente como Lactuca sativa, que é um membro da família do girassol. Laca é derivado do latim para leite, mas o líquido branco que pinga de talos cortados de alface selvagem é agora conhecido como látex natural.
A alface está em uma encruzilhada agora, enquanto os cientistas se preparam para publicar a primeira sequência completa do genoma desta cultura de salada, após vários anos de trabalho de Universidade da Califórnia em Davis, ao lado de um consórcio de acadêmicos e grandes produtores de sementes. A alface é consumida em todo o mundo, com a indústria de alface californiana avaliada em mais de US$ 2 bilhões e a China produzindo mais de 12 milhões de toneladas por ano. Com toda essa produção, não podemos usar terras preciosas e não produzir uma cultura nutritiva – certo?
Cultivada pela primeira vez no Egito, a alface ocorre naturalmente em muitas variedades diferentes, conhecidas como cultivares. Acredita-se que essas cultivares sejam originárias de um único ancestral - a alface espinhosa lactuca serriola. É difícil imaginar que o melhoramento de plantas ao longo de vários séculos nos tenha movido desta alface espinhosa para o que hoje conhecemos como 'iceberg', mas durante esse processo, muito do valor nutricional das densas folhas verdes, repletas de produtos químicos para defender as plantas de dano de insetos foi de alguma forma perdido. A alface iceberg é 95% de água com pouco mineral e fibra.
Desde a era do coquetel de camarão da década de 1980, a morte da alface americana foi prevista há muito tempo e, embora as vendas tenham diminuído, ela ainda permanece incrivelmente popular - fresca e crocante. Mas o benefício nutricional superior de comer uma variedade de folhas escuras é claro. O espinafre, o agrião e a rúcula contêm significativamente mais nutrientes do que o iceberg (teor de vitaminas e também potencial antioxidante), assim como a antiga alface espinhosa. Essas culturas alternativas de folhas crescem até mesmo durante grande parte do inverno no Reino Unido – folhas de mostarda, agrião e folhas da família do repolho. Então talvez devêssemos repensar o iceberg mais uma vez e aproveitar esta oportunidade para procurar novas folhas.
