Espécies de plantas invasoras são bem-sucedidas em parte devido à sua capacidade de se adaptar a diferentes condições ambientais. A samambaia Pteridium aquilino é uma espécie de erva daninha altamente bem-sucedida encontrada em todas as regiões temperadas e subtropicais do mundo. É persistente, tóxico para humanos e animais e pode até poluir fontes de água. Ao contrário da maioria das outras samambaias, que são relegadas a habitats sombreados no sub-bosque por sua intolerância à alta evapotranspiração, P. aquilinum tolera sol pleno. Também ao contrário da maioria das outras samambaias, que usam apenas traqueídeos para transporte de água, a espécie evoluiu verdadeiros vasos do xilema, considerada uma grande vantagem em angiospermas.

Em um estudo recente publicado pela Annals of Botany, Alex Baer e colegas decidiram testar se o sucesso de P. aquilinum pode ser atribuído aos vasos do xilema e características hidráulicas relacionadas comparando as populações de samambaia ao sol e à sombra. Os pesquisadores mediram uma série de características hidráulicas, como condutividade hidráulica e resistência à embolia, bem como características estruturais, como diâmetro e comprimento do conduto do xilema, densidade estomática e densidade das veias.

Os autores previram que as características hidráulicas relacionadas ao xilema desempenhariam um papel importante na capacidade de P. aquilinum para colonizar uma gama tão ampla de habitats. Surpreendentemente, embora essas características tenham contribuído, elas fizeram muito menos do que o esperado. Nem a condutividade do xilema nem a resistência dos pecíolos à embolia induzida pela seca variaram significativamente entre as plantas de sol e sombra. A troca gasosa, no entanto, foi quase duas vezes maior nas plantas de sol, com aumentos proporcionais na eficiência do uso da água e na densidade estomática e nervurada. Essas densidades aumentadas foram em grande parte o resultado de uma folha mais compacta nas plantas de sol.

“Em conjunto, a aclimatação vascular de P. aquilinum à luz é conseguida principalmente por reduções na área foliar e um aumento simultâneo no conteúdo do xilema”, escrevem os autores. A presença de vasos de xilema, ao contrário do esperado, não trouxe nenhuma vantagem particular às plantas de sol. Além do mais, os ajustes das samambaias para um ambiente de alta luz foram baseados mais na adição de tecidos adicionais do que no “ajuste fino” do que já estava presente. “Isso pode ser parte de um conjunto mais amplo de limitações entre as samambaias que podem estar relacionadas em parte à sua fisiologia ancestral e à ausência de um câmbio vascular”. Em outras palavras, a presença do xilema pode não conferir total vantagem a essas samambaias por conta de outras limitações evolutivas em sua fisiologia.