Estamos testemunhando a transformação acelerada de áreas naturais em cidades. Segundo as Nações Unidas, 55% da população mundial vivia em cidades em 2018, um número que deverá aumentar para 68% até 2050. Essa transformação contínua do nosso planeta levou pesquisadores de diferentes áreas a olhar para as cidades e perguntar como esses ambientes afetam a dinâmica do ecossistema. Essa questão, que pode parecer bastante simples, está longe de ter uma resposta direta, pois criar uma cidade implica muitas mudanças, desde substituir a vegetação nativa por superfícies duras e impermeáveis ​​até construir uma infraestrutura que pode interromper a forma como a vida selvagem se move e interage. Além disso, essas mudanças colocam uma questão crucial para nós: como nossas sociedades podem ser afetadas por essas mudanças nos ecossistemas naturais?

Nas últimas décadas, pesquisadores têm feito um esforço tremendo para pesquisar a biodiversidade nas cidades, especialmente grupos diretamente relacionados ao bem-estar humano, como os polinizadores. Por exemplo, uma análise recente de 446 estudos de 255 cidades em todo o mundo mostrou que as áreas verdes urbanas abrigam mais de 3,100 espécies de polinizadores, sugerindo que as cidades podem hospedar diversas comunidades de polinizadores. O que permanece obscuro, no entanto, é como essas espécies de polinizadores interagem com as plantas urbanas e como sua polinização pode ser afetada.

Para contribuir com essa lacuna, uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof. Pietro K. Maruyama teve como objetivo investigar como a urbanização mudou as interações entre plantas e um grupo emblemático de pássaros dos trópicos americanos: os beija-flores. Esse grupo de pássaros é conhecido por interagir com cerca de 7000 espécies de plantas, das quais são altamente dependentes para o néctar de que precisam para sustentar seu estilo de voo rápido e estável. Para entender como a vida urbana afeta os beija-flores, a equipe compilou dados de 103 redes de interação beija-flor-planta nas Américas — abrangendo do México ao sul do Brasil. Esse enorme conjunto de dados incluiu 176 beija-flores e 1,180 espécies de plantas, fornecendo uma visão sem precedentes de como essas aves se adaptam aos ambientes urbanos.

Cada rede de interação consolida informações sobre as diferentes espécies de plantas visitadas por cada beija-flor (e vice-versa) e com que frequência essas visitas ocorrem em um determinado local. Como tanto as plantas quanto os beija-flores geralmente interagem com várias espécies, cada rede forma uma rede de interações cuja estrutura ajuda os pesquisadores a entender a dinâmica das relações planta-polinizador naquele ambiente.

Uma das principais descobertas deste estudo é que as redes de interação urbana tendem a ser mais aninhadas, mas menos especializadas e modulares. Isso significa que os beija-flores urbanos se alimentam de uma gama mais ampla de espécies de plantas e compartilham mais fontes de alimento, tornando suas redes mais coesas e interconectadas do que aquelas em ambientes naturais. De acordo com Maruyama e seus colegas, uma possível explicação para essas mudanças é a alta abundância de plantas não nativas nas cidades, que os beija-flores visitam com muito mais frequência do que em habitats naturais. Por exemplo, plantas não nativas comumente encontradas em ambientes urbanos tendem a ter características florais que permitem que sejam visitadas por uma gama mais ampla de espécies de beija-flores. Além disso, plantas não nativas em cidades geralmente florescem fora dos períodos de pico de floração de espécies nativas e por períodos prolongados, garantindo um suprimento contínuo de néctar. Ao fornecer recursos florais abundantes e facilmente acessíveis, essas plantas não nativas podem reduzir a dependência dos beija-flores de plantas nativas específicas, levando a interações mais generalizadas.

Apesar de todas essas mudanças na estrutura da rede, a robustez permaneceu similar entre habitats naturais e urbanos, o que implica que as redes em ambas as áreas são similarmente resilientes à perda de uma planta ou espécie polinizadora. Uma razão para isso é o aumento da aninhamento da rede em áreas urbanas porque mesmo as plantas visitadas por beija-flores especialistas também são visitadas por generalistas; a perda de uma espécie não altera drasticamente a estrutura da rede. Outra alternativa é que plantas não nativas, desproporcionalmente visitadas em redes urbanas, podem atuar como recursos redundantes, protegendo contra a perda de espécies nativas.

No entanto, uma robustez semelhante entre as redes de áreas urbanas e naturais não pode ser tomada como um sinal de que as comunidades de beija-flores são as mesmas. Por exemplo, áreas urbanas hospedam menos espécies de beija-flores, a maioria delas com corpos maiores, bicos mais curtos e maior amplitude alimentar. Essas diferenças implicam que as cidades filtram pequenos beija-flores especialistas com bicos longos, tornando as plantas com flores longas e tubulares particularmente vulneráveis ​​a visitas de polinização reduzidas. Notavelmente, esses grupos de beija-flores são típicos de vegetação mais fechada, o que implica que eles não se adaptam bem à vegetação mais simples e aberta encontrada na maioria das áreas urbanas.

Como resultado, a pesquisa de Maruyama e colegas fornece uma perspectiva detalhada sobre o efeito da urbanização na interação entre beija-flores e plantas e a polinização realizada por essas aves. Notavelmente, o estudo ressalta o papel das plantas não nativas em tais interações, pois os beija-flores se tornam cada vez mais dependentes delas. Sobre isso, em uma entrevista com a Botany One, Maruyama disse que esta é realmente uma questão delicada e que não há uma resposta "única para todos". Ele explica que "devemos planejar cuidadosamente a substituição dessas espécies por plantas nativas tanto quanto possível, mas sem negligenciar seu papel na manutenção de polinizadores em áreas urbanas. Embora fosse ótimo se pudéssemos preencher todas as necessidades de ecologização urbana usando apenas flora nativa, isso nem sempre é possível, e não podemos esquecer que as plantas não nativas ainda oferecem outros recursos para a vida selvagem, como frutas e locais de nidificação".

Os autores também destacam que plantas com flores tubulares mais longas podem ser mais afetadas pela urbanização, já que as espécies de beija-flores capazes de polinizá-las são escassas nas cidades. De acordo com Maruyama, “uma estratégia seria promover uma vegetação estruturalmente mais complexa em parques urbanos que podem hospedar beija-flores especialistas e incluir mais plantas que eles costumam visitar”. Esta pesquisa destaca como as cidades estão remodelando as interações beija-flores-plantas, com plantas não nativas desempenhando um papel descomunal. À medida que as áreas urbanas se expandem, entender essas mudanças pode ajudar a projetar cidades mais verdes e mais amigáveis ​​aos polinizadores — garantindo que os beija-flores e as plantas das quais eles dependem continuem a prosperar.

LEIA O ARTIGO:

Maruyama, PK, Bosenbecker, C., Cardoso, JCF, Sonne, J., Ballarin, CS, Souza, CS, Leguizamón, J., Lopes, AV, Maglianesi, MA, Fernández Otárola, M. e Parra, JL, 2024. Os ambientes urbanos aumentam a generalização das redes beija-flor-plantas através dos gradientes climáticos. Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, 121(48), pág.e2322347121.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no Bluesky em @caordonezparra.

Foto de capa: Chionomesa lactea. Foto de Dominic Sherony (Wikicommons).