Plantas e o cérebro humano. David O. Kennedy. Imprensa da Universidade de Oxford, 2014

De uma forma ou de outra, direta ou indiretamente, seja através dos cereais ou vegetais que comemos ou dos produtos de nossos animais domesticados alimentados com plantas que consumimos, as plantas são indispensáveis ​​à existência humana como alimento. Mas as plantas influenciam os humanos de mais maneiras do que aquela visceral mais óbvia. E, embora eles provavelmente não se entreguem a mente controle, como sugere o título deste item, certamente há muito Influência sobre o cérebro humano por compostos derivados de plantas, como David Kennedy deixa claro em As Plantas e o Cérebro Humano [doravante referido como Cérebro Vegetal]. Cérebro VegetalO assunto da empresa é o grupo intrigantemente diverso de compostos conhecidos como Produtos Secundários de Plantas (SPCs), mais especificamente aquelas moléculas derivadas de plantas que exercem um efeito sobre o cérebro humano.

Em particular, Kennedy considera os alcalóides, fenóis e terpenos, grupos que são muito diversos e incluem uma gama surpreendente de produtos químicos – alguns familiares para nós, alguns mais obscuros. E a pergunta que o livro tenta responder é por que esses SPCs deveriam afetar nosso cérebro, da maneira que afetam ou, de fato, de forma alguma? Provavelmente não é exagero dizer que Kennedy considera que esse trio exerce seus efeitos cerebrais "por acidente" - seja por causa de semelhanças entre animais e plantas nos níveis celular, bioquímico e molecular, ou por causa de semelhanças entre o sistema nervoso. humanos e insetos, sendo este último o alvo pretendido de muitos dos SPCs. Então, em alguns aspectos, os humanos são apenas vítimas involuntárias, inocentes e involuntárias – danos colaterais? – de uma guerra bioquímica que plantas e animais travaram por dezenas de milhões de anos e que múltiplas maquinações moleculares estão implicadas na coevolução de angiospermas e insetos.

As Professora de Psicologia Biológica e Diretor do Brain, Performance and Nutrition Research Center na Northumbria University (Reino Unido), e com interesses de pesquisa nos efeitos de produtos químicos derivados de plantas na função cerebral humana, Kennedy está eminentemente bem posicionado para ter escrito este livro. Organizado em quatro partes, Cérebro VegetalAs 379 (+xi) páginas de contém uma bebida inebriante que dá um tremendo soco. Mas, Cérebro Vegetal não é apenas um trabalho de grande erudição, mas também muito bem escrito de forma informativa, envolvente, divertida e legível.

Para um generalista - como eu - que deseja aprender sobre novas ideias e exemplos que podem ser integrados ao material de sua palestra, os três capítulos que compõem a Parte Um e o último capítulo 14 do livro foram de grande interesse, pois lidam com mais das generalidades de por que os SPCs afetam a função cerebral humana. Assim, temos o fascinante capítulo 1 – mas muito breve! – relato da história de 8,000 anos de 'interações' humanas com plantas psicoativas (e fungos). O ponto importante desse capítulo, de que a exploração humana de SPCs no tabaco, café e chá foi alimentada pela escravidão e outras práticas bárbaras, sublinha dramaticamente como os produtos vegetais realmente exercem influências estranhas e poderosas no cérebro e no comportamento humano. O Capítulo 2 considera os SPCs e seus papéis na vida das plantas (e insetos!) – e inclui a Fig. 2.1, uma representação esquemática extremamente útil dos diversos papéis evolutivos dos SPcs (um ótimo gráfico didático...). O Capítulo 3 apresenta as reflexões interessantes de Kennedy sobre as semelhanças entre animais e plantas, cujas semelhanças podem sustentar os efeitos dos SPCs sobre o sistema nervoso central. O Capítulo 14 reúne os 10 capítulos imediatamente anteriores comparando – e contrastando – os alcalóides, fenólicos e terpenos e chega a conclusões sobre por que esses SPCs afetam o cérebro humano (e também oferece reflexões importantes sobre o financiamento da descoberta de drogas em plantas).

Isso não é descartar as Partes Dois (4 capítulos sobre alcalóides), Três (2 capítulos sobre compostos fenólicos) ou Quatro (4 capítulos sobre terpenos). Mas esses capítulos são relatos detalhados, abrangentes e aparentemente enciclopédicos dos três principais grupos de SPCs. Embora ajudem Kennedy a construir seu caso, eles são bastante "técnicos" e podem ser bastante exigentes; há muita biologia/neuroquímica humana aí! E Cérebro Vegetal pressupõe um certo nível de conhecimento de seus leitores, por exemplo, termos como replicação de DNA, transcrição e tradução são mencionados sem explicação. Agora, embora tais termos devam ser prontamente compreendidos por um público razoavelmente alfabetizado em biologia, outros, como ortólogos e alomônios, provavelmente se beneficiariam de alguma explicação adicional (na verdade, um glossário ajudaria em geral). No entanto, esses capítulos também incluem muito do que é interessante e esclarecedor sobre o papel dos SPCs nas plantas e colocam esses bioquímicos em seu contexto ecológico mais amplo. Por exemplo, há um grande relato do papel dos fenólicos na vida das plantas, mas do ponto de vista do inseto, nas pp. 146 – 149. Do ponto de vista pedagógico, Cérebro Vegetal contém uma riqueza de informações SPC específicas de plantas e ecologia e história de sua descoberta, que fornece muitos pontos de interesse, etc. que podem ser inseridos em plantas - ou animais, ou médicos! – aulas de biologia.

O livro termina com > 34 páginas de índice de 2 colunas. E, com pelo menos uma entrada para cada letra do alfabeto – incluindo algumas intrigantes como: Afrodite, Companhia Britânica das Índias Orientais, História do rapé, ginseng, formigas guardas, dieta mediterrânea, Odin, sapos venenosos, Walter Raleigh, terpenos, Dinastia Tang, xenohormônios e zoroastrismo - certamente tem algo para todos.

Trocadilhos?

Apenas um importante. Cérebro Vegetal é excepcionalmente bem referenciado e - com mais de 80 páginas contendo 1436 referências - abundantemente. Porém, essas referências são listadas em ordem de citação, indicada por números no texto. Isso torna extremamente difícil verificar se uma referência específica é citada. Por exemplo, eu estava particularmente interessado em ver se o artigo clássico de Fraenkel (1959) – postulando o propósito dos SPCs – havia sido incluído. Mesmo como um revisor assíduo, não estava preparado para pesquisar cada uma das centenas de referências a verificar (!).

No geral

Kennedy's Plantas e o cérebro humano não é apenas uma obra de considerável erudição e erudição óbvia, é também um verdadeiro trabalho de amor. Embora possa ser um pouco 'completo' com linguagem técnica bastante complicada em alguns lugares, ele oferece uma quantidade enorme de conhecimento e conteúdo factual. É um tomo fantástico e, uma vez que também está bem escrito, uma boa leitura.

Referências

Fraenkel GS (1959) The Raison d'Être of Secondary Plant Substances. Ciência 129: 1466-1470.