O número de insetos voadores está diminuindo. Há cada vez menos abelhas, moscas, mariposas, besouros e borboletas para visitar as flores e transportar o pólen entre as plantas. Agora, Pierre-Olivier Cheptou, um ecologista evolucionista de o Centro de Ecologia Funcional e Evolutiva em Montpellier, França, explora o que menos insetos pode significar para as plantas em um recente artigo por correspondência publicado em Letras Botânicas.

Como menos movimento do pólen pode resultar em menos frutas e sementes, as plantas podem precisar se adaptar rapidamente às condições futuras com movimento insignificante do pólen. Uma maneira de as plantas se adaptarem é aumentando a capacidade e a prevalência de autopolinização, um processo também conhecido como autofecundação. Cheptou argumenta que, a menos que as plantas evoluam rapidamente para se reproduzir sem o movimento do pólen mediado por animais, menos polinizadores resultarão em mudança na comunidade vegetal – uma mudança no número e abundância de espécies de plantas em uma área. Devido à estreita relação entre plantas e insetos, “a questão da manutenção sustentável de polinizadores e plantas deve ser considerada em conjunto”, diz Cheptou.

É importante observar que o declínio dos polinizadores é muito maior do que a extinção das abelhas. O declínio de polinizadores geralmente é associado ao declínio das abelhas e às abelhas operárias que abandonam sua colônia, um fenômeno conhecido como distúrbio do colapso da colônia. No entanto, as abelhas são apenas um do mais que 16,000 espécies conhecidas de abelhas que podem atuar como polinizadores. E não podemos esquecer que animais não insetos, incluindo pássaros, morcegos e até grandes mamíferos como lêmures, também podem ser importantes polinizadores.

Insetos voadores diminuíram em número em mais de 75% no últimos 30 anos devido ao declínio do habitat, produtos químicos agrícolas (incluindo pesticidas), infecção por parasitas e patógenos e mudança climática. Você pode ter observado pessoalmente parte desse declínio por meio do “fenômeno do pára-brisa” – menos bugs em seu para-brisa nos últimos anos. Com esses relatórios e observações, é natural imaginar como as flores se sairão com menos ajudantes de insetos. Afinal, sobre 87% das espécies vegetais dependem de polinizadores. São mais de 300,000 espécies de plantas.

Então, o que acontece com todas essas plantas quando há menos abelhas, moscas e borboletas?

Um dos primeiros impactos do declínio dos polinizadores pode ser um aumento nos fenômenos conhecidos como “limitação do pólen”. Isso significa que uma planta é limitada em sua capacidade de produzir frutos e sementes pela quantidade de pólen depositado em suas flores.

Tome mirtilos, por exemplo. Um grupo de pesquisadores da Rutgers University publicou um artigo em 2014 compartilhando seus resultados sobre flores de mirtilo recebendo quantidades insuficientes de pólen. Eles descobriram que os arbustos de mirtilo limitados em pólen produzem menos e menores bagas. Isso pode acontecer quando os parceiros florais são escassos, mas também pode ocorrer quando há menos polinizadores. limitação de pólen parece ser bastante comum entre as plantas, mas prevê-se que o declínio do polinizador aumente a ocorrência e a severidade.

Dados sobre como o declínio de polinizadores influenciará a limitação de pólen ainda são insuficientes para tirar qualquer conclusão.

“[S]estudos são escassos e, até o momento, não temos uma imagem clara do efeito do declínio dos polinizadores nas plantas”, conclui Cheptou em seu artigo.

Essa falta de dados, particularmente tendências de longo prazo em comunidades de plantas onde os polinizadores diminuíram, revela uma lacuna crítica de pesquisa. Simplesmente precisamos de mais dados sobre como menos polinizadores se traduz em transferência de pólen e conjunto de sementes.

“Dados os poucos resultados empíricos que temos, temo que o declínio dos polinizadores possa levar à evolução de um colapso entre plantas e polinizadores”, diz Cheptou.

O impacto total de menos polinizadores nas plantas ainda é incerto e parece variar dependendo do grupo taxonômico. A chave para entender parte desse mistério pode estar nas plantas que já morreram. Herbários agora estão sendo usados ​​para observar tendências na transferência de pólen e limitação de pólen.

Em 2010, um grupo de cientistas da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul, examinou 1220 espécimes de 15 espécies de orquídeas secretoras de óleo armazenadas em três herbários coletados ao longo de 180 anos. Os pesquisadores contaram o número de polínias – pacotes de pólen especializados – nas flores prensadas. Abelhas da espécie rediviva peringuey visitam essas orquídeas por causa do óleo, mas normalmente acabam com as polínias grudadas nas pernas. Como as polínias só podem ser removidas pela inserção de um pequeno objeto, como uma perna de abelha, em uma fenda na flor, qualquer pólen removido de uma flor indica uma visita de abelha. Assim, contando o número de pacotes de pólen que as abelhas removeram das flores, os pesquisadores puderam descobrir com que frequência as abelhas visitam cada planta. Eles encontrado que menos pólen foi removido das flores desde 1950 quando comparado com anos anteriores. Isso sugere que menos polinização está acontecendo, provavelmente devido ao declínio de rediviva peringuey.

Por outro lado, outros estudos mostram que o declínio do polinizador pode não necessariamente levar à limitação do pólen.

Cientistas de várias instituições de pesquisa chinesas examinado 4637 espécimes de leguminosas de dois herbários diferentes. Eles descobriram que apenas algumas espécies têm produzido menos sementes, enquanto outras parecem ter aumentado a produção de sementes nos últimos anos. Os autores escrevem em seu artigo que “a polinização de leguminosas na China não mostra sinais de interrupção e os efeitos da interrupção dos polinizadores de plantas podem ser mais complicados do que as previsões simplistas permitiram”.

Com espécimes de plantas mantidos em herbários em todo o mundo, há um enorme potencial para mais investigações como esta. Isso só serve para mostrar que os dados compactados entre folhas de papelão em herbários são inestimáveis ​​e provavelmente contêm as respostas para perguntas que ainda não sabemos fazer.

Rachael Olliff-Yang é um ecologista de plantas baseado no norte da Califórnia. Sua pesquisa se concentra nos impactos das mudanças climáticas sobre plantas e polinizadores e estratégias de conservação para responder a esses impactos. Ela também é especialista em comunicação da California Botanical Society e é apaixonada por tornar a ciência acessível a todos. Você pode encontrá-la no Twitter @rlolliffyang e em https://olliffyang.com/.