Os ecologistas aceitam amplamente que o número de espécies presentes em uma região equilibra os processos regionais de imigração e especiação contra a competição e outras interações entre populações que limitam a distribuição e restringem a diversidade. Embora a teoria ecológica tenha, por muito tempo, abordado a premissa de que o espaço ecológico pode ser preenchido com espécies até o limite, somente com a disponibilidade de filogenias calibradas no tempo foi possível testar a teoria de que a diversificação diminui à medida que o número de espécies espécies em uma região aumenta. Com foco nas árvores de folha caduca do leste da América do Norte, este estudo testou as previsões da teoria da competição sobre a distribuição e abundância das espécies.
Conjuntos locais de árvores tabulados em um estudo anterior publicado em 1950 foram analisados. As assembleias foram ordenadas em relação à composição de espécies por escalonamento multidimensional não métrico (NMS). A maior parte da variação na abundância e distribuição de espécies concentrou-se entre espécies estreitamente relacionadas (ou seja, congêneres), indicando labilidade evolutiva. A distribuição e abundância das espécies não tiveram relação com o número de parentes próximos, sugerindo que os efeitos competitivos são difusos. As distâncias entre pares de espécies no espaço NMS não diferiram significativamente das distâncias entre espécies relacionadas mais distantes, em contraste com as previsões de partição competitiva de habitat e classificação ecológica de espécies.
As florestas decíduas orientais da América do Norte não parecem estar saturadas de espécies. As distribuições e abundâncias de espécies individuais fornecem pouca evidência de serem moldadas pela competição de espécies relacionadas, ecologicamente semelhantes. A diversificação é limitada pela competição interespecífica.
