Uma das razões pelas quais as plantas carnívoras são tão populares deve ser sua estranheza. Eles viram de cabeça para baixo muitas suposições sobre as plantas. Mas como uma planta se torna carnívora? Eu posso ver como um animal pode tropeçar em um novo lanche, mas um repolho não vai se sentir bicando uma manhã e decidir que pode mordiscar uma borboleta.

Um artigo de Nishi et al, neste mês Annals of Botany tem uma resposta. No caso de Paepalanthus bromelioides é protocarnívoro graças à ajuda de seus amigos.

Paepalanthus bromelioides É uma bromélia que vive no sudeste do Brasil. Ela parece ser carnívora. Suas folhas refletem a luz ultravioleta. Seu tanque central é ácido. As folhas possuem uma cera escorregadia que faz com que os insetos percam o equilíbrio. Haveria bons motivos para que ela também fosse carnívora. Seu habitat é bem iluminado, mas pobre em nutrientes. Acredita-se que as plantas carnívoras buscam alimento para complementar sua dieta e, se houver poucos nutrientes, os benefícios de capturar insetos superam os custos. Mas Paepalanthus bromelioides não captura insetos. Além disso, a planta não produz nenhuma enzima proteolítica. Estas são as enzimas que quebram as proteínas para a digestão. Qualquer coisa que se decomponha é devido à atividade de bactérias que vivem na roseta da planta.

Nishi et ai. olhou mais de perto a planta. Está cercado por predadores. As aranhas patrulham as folhas em busca de insetos que se abrigam entre elas. A própria planta tende a sentar-se em cupinzeiros onde há uma fábrica de insetos convertendo detritos em nutrientes. Em vez de ser um carnívoro fracassado, a planta está trabalhando cultivando essas criaturas para ajudar na digestão?

A equipe de Nishi usou níveis de nitrogênio-15, um isótopo de nitrogênio um pouco mais pesado que o normal, para rastrear onde Paepalanthus bromelioides estava obtendo seu nitrogênio. Eles também examinaram as bactérias na roseta para ver se estavam ajudando a decompor o material em nutrientes.

Para os cupins, foi relativamente fácil preparar um teste. Os cupins receberam várias amostras de papelão e alguns foram dosados ​​com mais ¹⁵N do que o normal. A ideia era que os cupins quebrassem o papelão, deixassem o nitrogênio no solo e a planta o absorvesse. Os resultados foram estranhos.

As plantas no cupinzeiro tinham mais nitrogênio, mas não houve aumento detectado em ¹⁵N, então não é certo que o nitrogênio seja do monte. Nishi et all notam que não choveu muito e isso pode ter prejudicado o teste.

Para o nitrogênio vindo do topo, houve um sinal claro. As fezes de aranha são um grande contribuinte para o nitrogênio da planta. Também houve contribuições de carcaças e larvas. Surpreendentemente, as bactérias não fizeram diferença.

O que parece estar acontecendo é que as plantas estão usando as aranhas como parte de seu sistema digestivo. Digerir um inseto é um trabalho árduo. Em vez disso, as aranhas estão pré-digerindo os insetos para as plantas. As plantas então descobrem que o que as aranhas excretam é mais fácil de digerir. A roseta é útil para canalizar tudo o que cai em direção ao centro de coleta.

Ao todo, parece que os cupins contribuem com cerca de dois terços do nitrogênio para uma vida saudável Paepalanthus bromelioides e predadores na roseta outro quarto.

Esse tipo de digestão assistida mostra como plantas totalmente carnívoras, como plantas carnívoras, podem ter desenvolvido um gosto por animais. Parece que algumas aranhas infelizes poderiam efetivamente ser comidas por seus próprios banheiros.

Nishi AH, Vasconcellos-Neto J. & Romero GQ (2012). O papel de múltiplos parceiros em um mutualismo digestivo com uma planta protocarnívora,

(1) 143-150. DOI: 10.1093/aob/mcs242
Documento de assinatura, com acesso gratuito a partir de janeiro de 2014.

Foto: Bife de porco pegajoso com molho de soja e gengibre by avlxyz / Flickr. [cc]por-sa[/cc]
Foto: Paepalanthus bromelioides © Nishi e outros.