Quando eu era criança uma das minhas atividades favoritas em um dia de sol (para desespero dos meus pais) era ir ao jardim com uma lupa e tentar colocar fogo em coisas – caixas de ovos, jornal, pedaços de madeira, folhas etc. Felizmente, cresci com isso, mas ler sobre os meandros do fogo e da inflamabilidade ainda desperta em mim uma curiosidade infantil. O fogo é um desafio que as plantas em algumas partes do mundo enfrentam com frequência e, nessas áreas, acredita-se que o fogo frequente tenha levado ao surgimento de certas características adaptativas. Estes incluem rebrotação rápida, tubérculos subterrâneos, dispersão de sementes estimulada pelo fogo e altos graus de inflamabilidade em plantas dessas áreas. O que não é bem compreendido é se outras pressões ambientais também podem produzir características inflamáveis ​​nas plantas. Para corrigir esse desequilíbrio, Xinglei Cui e colegas em um artigo recente na New Phytologist examinar a inflamabilidade de diferentes Dracophyllum espécies na Nova Zelândia, uma área que raramente experimenta fogo.

Usando uma série de medições de inflamabilidade, Cui e seus colegas descobriram que a inflamabilidade varia amplamente em todo o gênero Dracophyllum, variando de espécies que não podem ser incendiadas até aquelas que podem ser facilmente quase totalmente destruídas pelo fogo. O fato de a Nova Zelândia raramente sofrer incêndios sugere que a alta inflamabilidade de alguns Dracophyllum espécie não é movida pelo próprio fogo como uma pressão evolutiva. Então, por que existe uma variação tão alta na inflamabilidade em Dracophyllum espécies se não experimentarem o fogo? Bem, existem algumas pistas. Membros de um determinado subgênero de Dracophyllum são medidos por Cui e colegas como sendo geralmente mais inflamáveis ​​do que outras espécies. Cui e seus colegas especulam, com base em estudos anteriores, que a glaciação histórica na Nova Zelândia e os climas frios e secos associados podem ter impulsionado o surgimento de certas características adaptativas prevalentes em  Dracophyllum como folhas pequenas (que ajudam a proteger contra secas e geadas). Aliás, os autores acham que Dracophyllum espécies com folhas pequenas são mais propensas a ter alta inflamabilidade. Eventos climáticos históricos podem, portanto, ter promovido certas características adaptativas em alguns Dracophyllum espécies que também eram características promotoras de inflamabilidade.

O surgimento acidental de variação de inflamabilidade devido a outras condições ambientais também é suportado pela variação climática atual entre áreas de crescimento de Dracophyllum espécie na Nova Zelândia. Por exemplo, as duas espécies intimamente relacionadas Dracophyllum menzisii e Dracophyllum fiordense têm inflamabilidade de tiro bastante diferente, com Dracophyllum menzisi sendo levemente inflamável, mas Dracophyllum fiordense sendo resistente ao fogo. A razão provável para isso é que  D. fiordense cresce em áreas mais úmidas do que D.menzisi, e consequentemente tem folhas maiores e maior teor de umidade. Embora as condições climáticas passadas e presentes tenham, portanto, aparentemente influenciado esse aparecimento incidental de inflamabilidade em Dracophyllum espécies, a filogenética também desempenha um papel. Embora Cui e seus colegas observem que espécies intimamente relacionadas podem variar acentuadamente em inflamabilidade em alguns casos, eles também observaram a tendência geral de que espécies intimamente relacionadas eram mais propensas a serem semelhantes em inflamabilidade em comparação com espécies distantes.

Portanto, embora a inflamabilidade seja uma característica conhecida por ser impulsionada pela exposição frequente ao fogo em algumas áreas, ela também pode surgir em áreas com baixa exposição ao fogo como uma adaptação a outros fatores. Isso, como Cui e seus colegas concluem, destaca que os pesquisadores precisam considerar a prevalência e a história do fogo em uma determinada área ao estudar a inflamabilidade e como ela surgiu nas plantas. As plantas inflamáveis ​​são mais do que apenas manter uma criança entediada entretida!