As plantas não existem isoladamente. Eles vivem em uma teia de competição e cooperação com outras plantas. As plantas têm sucesso se encontrarem um nicho para ocupar. Mas como eles encontram esse nicho? Yuanzhi Li e Bill Shipley realizou uma série de experimentos em mesocosmos de plantas herbáceas. Os mesocosmos enfrentaram vários graus de estresse e perturbação. Dr Li disse: “Esperamos que a importância dos processos de montagem (ou seja, filtragem ambiental e limitação de similaridade) dependa das condições ambientais e, assim, modifique os padrões de ocupação de nicho funcional de maneira diferente”.

A filtragem de habitat é o processo que elimina plantas com características inadequadas para locais específicos. Isso significa que as plantas em habitats tendem a convergir em certas características. Portanto, as plantas em um deserto tendem a compartilhar a capacidade de lidar com o estresse hídrico. Limitar a similaridade é o fator que impede que as plantas ocupem exatamente o mesmo nicho.

Para ver o papel que a filtragem de habitat e a limitação da similaridade desempenham, Li e Shipley criaram 24 mesocosmos. Estas foram parcelas de 112.5 cm × 90 cm × 36 cm de tamanho na Universidade de Sherbrooke, Quebec, Canadá. Os autores então deram aos mesocosmos três níveis de estresse e quatro níveis de perturbação. Isso significava que dois mesocosmos compartilhariam as mesmas condições. Eles então olharam para ver como as plantas foram afetadas.

Os cientistas descobriram que a filtragem do habitat e a limitação da similaridade desempenharam papéis iguais na forma como as comunidades mudaram. O Dr. Li ficou surpreso. “A filtragem do habitat e a limitação da similaridade pareciam igualmente importantes sob diferentes condições ambientais. No entanto, não estamos confiantes sobre esse resultado, pois mencionamos na discussão que pode ser devido ao baixo poder estatístico com apenas duas réplicas do mesocosmo ou devido aos estreitos gradientes de estresse e perturbação.”

“Talvez investigar a ocupação de nicho funcional em diferentes sistemas naturais com gradientes ambientais mais amplos em uma escala maior nos dê uma imagem mais abrangente e robusta e os mecanismos subjacentes”.

O experimento já dura muito tempo, como explicou Li. “Na verdade, o experimento foi mantido por 7 anos antes de terminar, o que é muito mais do que um doutorado. Felizmente, meu supervisor (Bill Shipley) já havia começado e lidado com a maioria dos problemas antes de eu fazer meu doutorado. Quando cheguei, o experimento estava bem estabelecido.” Isso permitiu que os autores usassem cinco anos de sucessão de plantas para tirar suas conclusões.

Li e Shipley dizem em seu artigo que parte desse quadro mais abrangente desenvolverá 'uma medida geral e comparável de 'estresse' e 'distúrbio'...' Isso permitirá que os pesquisadores comparem os resultados entre os experimentos.

Se as pessoas concordarem sobre o que são estresse e perturbação, haverá muitas oportunidades para experimentos produtivos no futuro. Os autores concluem em seu artigo: “…[O] nosso estudo fornece uma base experimental para os processos subjacentes de filtragem de habitat e limitação de semelhança estruturando nichos funcionais da comunidade ao longo de gradientes ambientais de estresse e perturbação”.