Os ambientes mudam e se movem, mas como? Emily Kottler e Keryn Gedan observaram um pântano salgado migratório na Baía de Chesapeake para ver quais são os processos que movem um pântano.
Pode ser útil começar perguntando o que, exatamente, queremos dizer com pântano. Emily Kottler explicou: “Um habitat é um pântano quando é periodicamente submerso em água (ou seja, é uma zona úmida) e é dominado por plantas não lenhosas, geralmente gramíneas”. Portanto, um pântano adequado não é apenas úmido, mas também possui plantas de pântano.
Atualmente, o nível do mar está subindo em muitos lugares ao redor do mundo, então devemos esperar que o pântano salgado esteja em movimento. Kottler e Gedan olharam para ver como isso acontecia. Pode ser que a água salgada em movimento limpe a terra para ser colonizada. No entanto, as sementes das plantas chegam a todos os lugares, então as sementes das plantas do pântano estão à espreita no interior com a planta pronta para ter sucesso se a água salgada chegar?
Kottler e Gedan coletaram sementes ao longo de transectos no Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Blackwater, em Maryland, EUA. Em seguida, umedeceram as amostras com água doce ou solução de água do mar e analisaram o conteúdo das amostras. Descobriram que a salinidade afetava a diversidade do banco de sementes, mas também constataram que plantas tolerantes ao sal depositavam sementes a até 15 metros de profundidade na floresta. Kottler afirmou que as sementes utilizavam diversos métodos para chegar ao interior. "As sementes são frequentemente dispersas pelo vento, mas também podem ser transportadas pela água em enchentes e marés, e algumas sementes maiores podem ser levadas por pássaros que se alimentam de seus frutos."
A pesquisa sobre a transformação de pântanos é algo que Kottler começou a fazer após se formar. "Depois de concluir minha graduação, trabalhei para o Departamento de Gestão de Terras de Conservação em áreas costeiras do Meio-Atlântico", disse ela. "Coletei sementes nativas para serem usadas em projetos de restauração em áreas afetadas pelo furacão Sandy. Apaixonei-me por essas belas áreas naturais. Mas, ao conversar com moradores locais que me viam trabalhando, percebi cada vez mais as mudanças que estavam ocorrendo: redução dos pântanos com o aumento das inundações, estradas submersas, espécies invasoras expulsando as nativas. Fiquei fascinada com a rapidez com que esse sistema estava mudando e queria entender os processos envolvidos nessa transformação."
"Devido à sua topografia plana e à sua posição no Meio-Atlântico, a Baía de Chesapeake é um ponto crítico de elevação do nível do mar e migração de pântanos. Um terço dos pântanos da Baía de Chesapeake hoje se formou nos últimos 100 anos devido à migração desses pântanos para habitats em áreas mais altas. O progresso da elevação do nível do mar é muito visível para as pessoas que vivem na Baía, com plantas de pântano crescendo em seus quintais e campos agrícolas. Nosso laboratório também estuda os impactos da elevação do nível do mar na agricultura, na esperança de mitigar os impactos negativos da intrusão de água salgada nas fazendas costeiras."
Embora Kottler e Gedan concluam que os bancos de sementes preveem as comunidades futuras, eles também observam que outras formas de dispersão, como a propagação clonal, precisam ser examinadas, juntamente com outros fatores, como a herbivoria. É um desafio complexo que atrai Kottler. "Acho fascinante como os habitats em que trabalho estão mudando tão visivelmente com a elevação do nível do mar. Por exemplo, o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Blackwater, o local onde realizamos nosso trabalho, costumava ser todo um habitat de pântano. Agora, possui um grande lago de água salobra no meio, porque o centro do pântano morreu como resultado da elevação do nível do mar. Está cercado por florestas fantasmas de troncos de árvores mortas e descoloridas, que têm uma aparência bastante dramática na paisagem."
Embora essa mudança possa ser alarmante, acho muito importante entender como as plantas e as comunidades naturais conseguem lidar com mudanças ambientais rápidas. Isso me motiva muito."
"Após realizar este trabalho, estou definitivamente interessado em como as diferentes condições ambientais ao longo da fronteira deste habitat afetam as plantas do pântano em múltiplos estágios de suas vidas. Conduzirei mais pesquisas em campo e em estufa para estudar sua resposta e resiliência a novas condições como parte da minha tese de doutorado."
Embora o estudo tenha suas raízes no pântano de Maryland, as lições se aplicam a outros ambientes ao redor do mundo, disse Kottler. "Qualquer pessoa que esteja analisando as fronteiras dos habitats que estão se alterando com as mudanças climáticas deve dar uma olhada e considerar o papel do banco de sementes germináveis nessa transição."
Compreender melhor como os pântanos se movimentam pode ajudar a proteger as comunidades de alguns dos danos causados pela elevação do nível do mar. Em seu artigo, Kottler e Gedan concluem: "Se quisermos preservar os pântanos, a migração para o interior será um aspecto importante da conservação da área pantanosa e dos serviços ecossistêmicos."
