Estamos acostumados com espécies exóticas que causam problemas para a vida selvagem nativa. Portanto, não é surpresa que os patógenos alienígenas causem problemas para as plantas nativas. É isso que os patógenos fazem. Mas como eles vão atacar as plantas? Jennifer Bufford e seus colegas estão analisando as interações entre patógenos alienígenas e plantas nativas como uma rede na Nova Zelândia. Eles descobriram que os patógenos exóticos formam conexões diferentes em comparação com os patógenos nativos.

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A relação entre plantas nativas e patógenos pode ser descrita como uma corrida armamentista. Os patógenos se especializam nas plantas que conseguem atacar, portanto as redes tendem a ser modulares. Já os patógenos exóticos devem se comportar de maneira diferente.

Para que um patógeno alienígena se estabeleça em um território, ele deve encontrar um hospedeiro adequado. Um especialista pode ter sorte e fazer isso, mas um generalista tem muito mais chances de encontrar um hospedeiro viável. Isso significa que um sucesso estrangeiro é mais provável que o patógeno seja um generalista do que um especialista.

Para descobrir se essa ideia estava correta, Bufford e seus colegas criaram um banco de dados de associações de plantas e fungos na Nova Zelândia, cobrindo mais de um século e meio de botânica no país. Eles compararam os intervalos de patógenos nativos e alienígenas. Eles também examinaram as redes feitas pelos patógenos.

Eles descobriram que patógenos alienígenas foram realmente encontrados em mais espécies de plantas nativas do que patógenos nativos. Isso confirmou sua suspeita de que os patógenos alienígenas seriam mais generalistas do que os patógenos nativos. Não foi simplesmente uma contagem de espécies. Patógenos alienígenas também atacaram plantas em uma faixa filogenética mais ampla do que plantas nativas, mostrando que eram mais adaptáveis ​​a diferentes famílias de plantas.

Essa capacidade de ir para mais hospedeiros também levou os patógenos alienígenas a criar mais ligações entre as plantas hospedeiras. A rede alienígena levou generalistas a interagir com patógenos especialistas, enquanto isso não acontecia muito nas redes nativas.

Bufford e seus colegas veem sérias implicações ecológicas em seus resultados. Eles escrevem: “As conexões em uma rede planta-patógeno podem revelar quais patógenos têm maior probabilidade de se disseminarem e a estrutura modular pode identificar os hospedeiros mais vulneráveis. Onde a especialização é menor, como na rede que incluía patógenos exóticos, há mais oportunidades para disseminação devido à maior diversidade de pares interagindo… A mensuração da gama de hospedeiros e da disseminação pode destacar os riscos à biossegurança e o impacto potencial de patógenos exóticos e emergentes… Plantas hospedeiras exóticas também podem aumentar a disseminação, por exemplo, funcionando como reservatórios de doenças.”

Os autores concluem que não é apenas a presença de um patógeno que importa, mas também o quão infeccioso é para as plantas nativas como uma rede que irá descrever o efeito de um patógeno alienígena.