Brian Park e colegas Estive examinando um fato peculiar. Uma planta pode aumentar seu sucesso reprodutivo produzindo flores estéreis. Nem todas as flores são estéreis. Viburnum lantanóides, (Adoxaceae) aumentou as flores estéreis na borda dos cachos de flores. A razão é que essas flores têm tudo a ver com exibição. Eles atraem os polinizadores e, acredita-se, melhoram o cruzamento de genes.

O que Park e sua equipe têm estudado é como ocorre essa mudança na exibição. Quais são os benefícios das flores estéreis quando elas começam a evoluir? Se toda planta tem flores estéreis, então ninguém está em desvantagem, mas isso é verdade para as primeiras plantas a desenvolverem flores estéreis?

Park e seus colegas realizaram experimentos ao longo de três anos. A primeira experiência mostra que V. lantanoides produz mais frutos quando tem pólen externo. Em seguida, eles compararam duas populações de plantas. Uma tinha flores marginais estéreis (SMFs) e a outra não tinha essas flores estéreis. A equipe garantiu que um grupo não tivesse flores estéreis removendo-as. O que os autores descobriram foi que as plantas deixadas intactas se saíram melhor do que a população despojada. Por fim, fizeram um experimento para reconstruir as primeiras plantas com flores estéreis.

Viburnum lantanoides. (A) As plantas florescem por 5–7 dias no início da primavera antes do fechamento do dossel, conforme mostrado por uma fotografia olho de peixe tirada de cima de uma de nossas plantas focais. (B) Os genetos podem ser compostos de vários rametes floridos; plantas maiores podem produzir >100 inflorescências. (C) As inflorescências produzem ~165 flores férteis em cinco raios de inflorescência e oito SMFs (dois em cada um dos quatro raios laterais). (D) A presença de SMFs aumenta a largura geral de uma inflorescência por um fator de 2. (E) As flores são visitadas por uma variedade de insetos, mas são polinizadas de forma mais eficaz pelas abelhas Andrena que emergem precocemente. (F) Os frutos da drupa amadurecem para a fase de coloração vermelha ~2 meses após a floração e então assincronamente tornam-se pretos na maturidade.

Eles tinham uma posição de V. lantanoides plantas. Para todos, exceto alguns, eles removeram as flores estéreis. Isso era para fazer com que as plantas com flores estéreis ficassem entre muitas outras que não gastavam energia para crescer e manter essas exibições. As plantas com flores estéreis atraíram o dobro das visitas de insetos. As mesmas plantas também produzem mais frutos. Mas não é que as outras plantas têm poucas flores? Park e seus colegas dizem que não: “Não houve efeito significativo do número de inflorescências ou flores férteis na visitação de insetos ou frutificação, indicando que a presença de flores marginais estéreis foi responsável por essas diferenças”.

Eles concluem que essas flores estéreis aumentaram significativamente a atração de polinizadores e o sucesso reprodutivo feminino. Isso era verdade tanto para as condições atuais quanto para as ancestrais. Isso, dizem os autores, mostra que a seleção direcional conduziu a evolução quando as flores estéreis apareceram pela primeira vez. Uma vez que eles se tornaram comuns, a seleção estabilizadora garantiu que as plantas os mantivessem.