A castanha americana costumava governar as florestas da América do Norte. No entanto, no início dos anos 20^th século uma praga quase os eliminou. Bilhões de árvores foram mortas e tudo o que resta são alguns milhares em povoamentos isolados. Os cientistas encontraram possíveis defesas contra a praga, mas ambos os métodos vão mudar o que a castanha americana será no 22^nd século.

É difícil ter certeza de quantos American Chestnut, Castanea dentata, árvores que existiam nos EUA antes do século 20^th século. Não havia necessidade urgente de contá-los até que fosse óbvio que estavam morrendo. em massa, e então já era tarde demais. O assassino era Cryphonectria parasitica.

C. parasita chegou algum tempo depois de 1900. É um fungo que gosta de entrar por feridas em uma árvore e crescer dentro ou sob a casca. Lá cresce como um câncer ao redor do caule. À medida que cresce, libera ácido oxálico, matando as células vegetais. Quando o cancro envolve o caule não tem como o alimento passar pelo caule e tudo que está em cima morre.

Acredita-se que o fungo tenha surgido com as castanhas asiáticas. As castanhas asiáticas evoluíram junto com a praga ao longo de milhões de anos, por isso são muito menos suscetíveis a ela. O American Chestnut teve cerca de quarenta anos para se adaptar. Agora está funcionalmente extinto. Do jeito que está, não tem futuro. No entanto, pode retornar com alguma ajuda. A castanha asiática possui alguns genes que lhe conferem resistência à praga. Se os poucos castanheiros americanos restantes pudessem ser cruzados com eles, eles também poderiam ter resistência.

Se você cruzar uma castanha americana e asiática, acabará com algo meio americano e meio asiático. Cruze isso com outra árvore americana e você obtém algo três quartos americano. No momento, as árvores híbridas são um dezesseis avos de asiáticos e quinze a dezesseis avos de americanos. Isso é americano o suficiente? Quem pode dizer o quão bom é bom o suficiente?

Blythe et al. tem um artigo publicado recentemente na Restoration Ecology: Seleção, armazenamento em cache e consumo de sementes de folhosas por roedores florestais: implicações para a restauração da castanheira americana. Como o título sugere, ela e sua equipe testaram as árvores híbridas, observando como os roedores reagem às castanhas.

Eles compararam as castanhas híbridas com as castanhas americanas e outras nozes e sementes encontradas nas florestas americanas. As castanhas híbridas podem parecer convincentes para os humanos, mas havia uma preferência pelas castanhas americanas sobre as híbridas dos roedores. Outra característica intrigante foi que eles espalharam as castanhas híbridas em uma faixa mais ampla do que as castanhas americanas. Os híbridos foram comidos, mas não são substitutos diretos das castanhas americanas. Blythe et al. concluem que os castanheiros híbridos não são o equivalente ecológico dos castanheiros americanos.

Mas os híbridos não são a única esperança para o American Chestnut.

Outra solução é a engenharia genética. O problema é que a árvore não tolera o ácido oxálico. Se conseguissem inserir os genes para que ela tolerasse o fungo, a árvore poderia voltar a ser quase exatamente como era antes. O trigo possui esses genes. Se esses genes pudessem ser inseridos na castanheira, não eliminariam o fungo, mas permitiriam que a árvore convivesse com ele. Blythe et al. dizem que uma castanha GM seria mais provavelmente um equivalente ecológico, mas também alertam que, por razões sociais, pode haver resistência ao plantio de castanhas americanas GM em vez das híbridas.

Outra possibilidade seria que não existisse apenas uma solução, mas que tanto árvores híbridas quanto geneticamente modificadas pudessem ser usadas em plantações mistas para restaurar florestas.

Isso levanta uma questão que acompanha muitas propostas de desextinção, para quem é a restauração ecológica? É para restaurar o dano causado a um ecossistema ou é mais uma declaração sobre como as pessoas se sentem em relação a um ecossistema? As castanhas híbridas podem ser diferentes, mas se a extinção for um processo social e menos uma questão de ecologia, então talvez o público decida que as castanhas híbridas são suficientemente americanas.

Blythe, RM, Lichti, NI, Smyser, TJ e Swihart, RK (2015). Seleção, armazenamento em cache e consumo de sementes de folhosas por roedores florestais: implicações para a restauração da castanheira americana. Ecologia de restauração. http://dx.doi.org/10.1111/rec.12204