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Em um dia quente de verão em 2009, María A. Fernández-Herrera cambaleou atrás de seu guia descendo a colina íngreme da floresta tropical de Puebla, no México. Ela e seus colegas estavam procurando Barbasco, uma planta com caule subterrâneo, ou rizoma, que se assemelha a uma carapaça de tartaruga e tem folhas em forma de coração. “[Nosso guia] nos ajudou a desenterrar um rizoma gigante”, diz Fernández-Herrera entusiasmado. “Havia [os] amarelos e os brancos.” Ela levou algumas amostras do enorme rizoma para seu laboratório na cidade de Puebla e as usou para realizar um procedimento químico clássico - mas raramente usado hoje em dia - usado para extrair diosgenina testemunhar ela mesma o processo.

A diosgenina é um esteroide vegetal encontrado em rizomas de plantas do gênero Dióscoreia e foi fundamental para o desenvolvimento da pílula anticoncepcional no México em 1951. Fernández-Herrera, hoje no Centro de Pesquisas e Estudos Avançados do Instituto Politécnico Nacional (CINVESTAV), Mérida, é especialista no estudo das sapogeninas esteróides, um tipo de detergentes encontrados em plantas compostas por uma estrutura esteróide e uma molécula de açúcar. Químicos como ela agora podem sintetizar a sapogenina diosgenina ou comprá-la de uma empresa, mas na década de 1940, no auge do estudo dos esteróides, a diosgenina era uma das moléculas mais valiosas para os pesquisadores de esteróides e era extraída principalmente de plantas.

A história da pílula anticoncepcional começou com um químico americano visitando as florestas tropicais do México e fazendo amizade com um lojista mexicano. A pílula desencadeou uma revolução social para as mulheres em todo o mundo e catapultou o México para o “grandes ligas" do mundo. No entanto, a história sobre a planta por trás da descoberta multimilionária, Dioscorea composta or Barbasco, permanece pouco conhecido.

Mesmo quando os botânicos Michael Joseph François Scheidweiler descrito D. mexicana em Bruxelas em 1837, e William Botting Hemsley D. composta em Londres em 1884, ambos de plantas obtidas no México, as propriedades químicas Dióscoreia as plantas eram conhecidas apenas entre os locais que as usavam para pesca e pesca, pois é tóxica para peixes, mas não para mamíferos.

Durante a década de 1930, apelidado de Década dos Hormônios Sexuais, os químicos determinaram a estrutura da progesterona e começaram a usá-la como medicamento tratamento para complicações menstruais. Mas eles logo perceberam que obtê-lo de glândulas de animais, como costumavam fazer naquela época, não era uma opção quando a demanda aumentou dramaticamente.

A alternativa, no fim das contas, estava nas plantas. Em 1944, Russell Marker, um químico americano que estudava esteróides na Universidade Estadual da Pensilvânia, voou para a Cidade do México e depois pegou um ônibus para Veracruz, no México. Em Fortín de las Flores, uma pequena cidade a oeste da cidade de Veracruz, no meio da exuberante floresta tropical, ele conheceu Alberto Moreno, um comerciante gentil e bem relacionado. Eles não falavam a língua um do outro, mas Marker conseguiu pedir ajuda a Moreno para encontrar uma espécie de Dióscoreia. Diz a lenda que Marker tinha visto uma foto de D. mexicana em um livro de botânica. Ele estava ciente das espécies asiáticas D. Tokoro, do qual a diosgenina foi isolada em 1936, e estava explorando fontes alternativas nos Estados Unidos e no México. Marker seguiu Moreno na floresta tropical para uma população selvagem de uma espécie de Dióscoreia conhecido pelos locais como cabeza de negro (D. mexicana). Ele e Moreno coletaram, fermentaram e secas 10 toneladas do rizoma. Depois, extraíram a diosgenina e a transformaram em 3 quilos de progesterona, no valor de US$ 240,000 mil na época, por meio de um processo químico que mais tarde ficaria conhecido como degradação do marcador. A reação remove a cadeia lateral da diosgenina através da hidrólise em condições ácidas para produzir progesterona. Usando este mesmo processo, a diosgenina pode tb ser convertido em testosterona e estrona, um hormônio sexual feminino.

Vendo o potencial das plantas, em 1944, Marker e dois parceiros de laboratório fundaram seu próprio laboratório na Cidade do México sob o nome Sintaxe mas, por desentendimentos pessoais, Marker deixou a sociedade para abrir seu próprio laboratório na mesma cidade um ano depois. Em 1949, Mark aprendido de um parente próximo de D. mexicana: D. composta, conhecido como Barbasco entre os moradores de Veracruz. A planta logo se tornou a fonte favorita de diosgenina da indústria porque tinha cinco vezes mais substância do que D. mexicana. Nesse mesmo ano, médicos da Mayo Clinic, nos Estados Unidos, encontrado que a cortisona, outro esteróide que pode ser derivado da diosgenina, ajudou a aliviar a dor da artrite reumatóide. Essa descoberta significou ainda mais demanda por diosgenina.

Naquela época, os cientistas descobriram que a progesterona era capaz de prevenir abortos espontâneos. progesterona sintética is quase inativo devido à sua baixa solubilidade em água, então os químicos da Syntex estavam procurando por uma nova molécula que pudesse imitar a progesterona. Em 15 de outubro de 1951, Luis Miramontes e Carl Djerassi conseguiram sintetizar a noretindrona. Semelhante em função à progesterona, a noretindrona não apenas evitou abortos espontâneos, mas também interrompeu a ovulação - e a gravidez - quando administrada regularmente, algo que os defensores dos direitos das mulheres nos EUA há muito tempo solicitado. A pílula anticoncepcional nasceu.

“Sem a degradação de Marker, Luis Miramontes não teria conseguido sintetizar a pílula anticoncepcional”, diz Fernández-Herrera.

A descoberta das propriedades químicas da planta levou ao desenvolvimento do que The Economist consideraria em 1999 “a invenção que definiu os 20^th século” e “a contribuição mais importante da química orgânica mexicana para o mundo”, segundo Fernández-Herrera.

Na década de 1960, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou a pílula anticoncepcional, e com aumentando acesso, as mulheres ganharam controle sobre suas vidas - especialmente em relação à sua sexualidade e desenvolvimento profissional. Entre 80% e 90% da produção mundial de hormônios esteróides veio do México. Tudo isso graças a barbasco.

De acordo com Gabriela Soto Laveaga, historiadora da ciência na Universidade de Harvard, em 1959, apenas quinze anos após a redescoberta de Marker de Barbasco, quase 30 milhões Dióscoreia plantas foram coletadas em um único ano. Na época, as pessoas Acredita aquele "Barbasco era quase inesgotável no México.”

Para manter o suprimento de diosgenina, um exército de mais de 100,000 camponeses locais ou camponeses, conhecido como barbasqueiros, pegou as plantas da natureza. O conhecimento local tornou-se vital para encontrar as espécies certas e identificar plantas com quantidades suficientes de diosgenina.

barbasco tb cresce nas florestas tropicais de outros estados do sul do México, como Oaxaca. barbasco colher sustentou famílias inteiras neste estado mexicano na entressafra, diz José Sarukhan Kermez, atual coordenador da Comissão Nacional para o Conhecimento e Uso da Biodiversidade do México (CONABIO), que, durante o início dos anos 1960, estudou o habitat de Dióscoreia para sua dissertação de graduação.

O mentor e botânico de Sarukhan Kermez, Arturo Gómez Pompa, que muitos consideram como um dos pais fundadores da ecologia mexicana moderna, lembra em suas memórias: “Ficou evidente a grande importância do trabalho realizado pelos guias de campo locais, que na verdade eram os que arcavam com o maior fardo, tendo que identificar todas as plantas que colhíamos.”

A emergente indústria da diosgenina não apenas resultou em enormes receitas para as empresas farmacêuticas, mas também em uma riqueza de conhecimento que consolidaria os campos da botânica e da ecologia no México. Gómez Pompa e Sarukhán Kermez se referiram a um de seus guias locais, Agapito Hernández, como “seu professor mais importante”. Hernández seria o responsável por revelar aos cientistas os segredos das florestas tropicais de Oaxaca.

“Se não fosse o conhecimento [dos guias locais], não teríamos conseguido fazer nenhum trabalho”, escreve Gómez Pompa.

Dependendo da espécie, Dióscoreia os rizomas precisam de três a sete anos para abrigar diosgenina suficiente para fins industriais, de modo que a demanda por plantas mais antigas deixou para trás apenas as pequenas e menos potentes. A necessidade de diosgenina - e dos rizomas que a contêm - cresceu a tal ponto que se tornou necessário cultivá-la Dióscoreia.

Ao mesmo tempo, a distribuição da planta permaneceu em grande parte desconhecida. Enquanto isso, as pessoas no governo mexicano começaram a se preocupar que Barbasco foi não, de fato, inesgotável. Para produzir um quilo de diosgenina, por exemplo, os químicos precisavam de 25 quilos de Dióscoreia. Esse nível de extração, aliado ao desmatamento para criação de gado e agricultura, tornou as plantas mais escassas. Assim, no final da década de 1950, a Secretaria Mexicana de Agricultura formado a Comissão para o Estudo da Ecologia da Dióscoreia, liderado por Gómez Pompa. Sua missão era estudar a ecologia das florestas tropicais mexicanas para fornecer sugestões de manejo para Dióscoreia.

Dióscoreia impulsionou a pesquisa científica no México alimentada por empresas farmacêuticas. “[P]or cada tonelada extraída de Dióscoreia, [as empresas farmacêuticas] teriam que dar uma contribuição econômica ao recém-criado Instituto Nacional de Investigações Florestais (INIF), para o estudo do Dioscoreias e avaliar o impacto [ecológico] da extração dos rizomas”, escreve Gomez Pompa.

O dinheiro das empresas financiou a pesquisa de alguns cientistas que trabalham no Dióscoreia Comissão que mais tarde se tornariam pioneiros científicos no México — Sarukhán Kermez é um exemplo claro.

“Trabalhar em uma dissertação de graduação com financiamento era inédito [em 1961]”, Sarukhán Kermez me diz. “Foi como uma viagem gratuita à lua.”

Sarukhan Kermez tornou-se diretor do Dióscoreia Comissão em 1965 e fez sua primeira viagem de avião para Porto Rico. Ele estava em um disfarçado missão visitando o experimental Dióscoreia campos em busca de pistas para cultivar a planta no México. Na época, empresas farmacêuticas estrangeiras tentavam crescer Dióscoreia na Guatemala, Costa Rica e Porto Rico depois que o governo mexicano Imposta impostos proibitivos para a exportação de Barbasco e diosgenina no início dos anos 1950. Os esforços para cultivar plantas com diosgenina suficiente para serem úteis para a produção industrial não tiveram sucesso porque os cientistas ainda não estavam familiarizados com os aspectos básicos da planta.

“Não apenas a fisiologia e a bioquímica da planta eram desconhecidas, mas a morfologia do desenvolvimento, e até mesmo a taxonomia, eram pouco compreendidas,” relatórios Ray F. Dawson, ex-botânico da Universidade de Columbia.

Eventualmente, cientistas dos EUA encontraram outros intermediários para produzir esteróides a partir de óleos de soja e resíduos de sisal. Qualquer que seja o conhecimento que os cientistas adquiriram sobre o Barbasco nunca se cristalizou em planos de manejo da planta nem de proteção de seu habitat. O INIF informou que existiam 7.6 milhões de hectares onde Barbasco já havia sido explorado, mas na década de 1970, 80% deles haviam sido convertidos em terras agrícolas e de pastagem.

A perda de compradores internacionais iminentemente empurrava o Dióscoreia Comissão no México para dissolver. Apesar dos esforços adicionais do governo mexicano para regular Barbasco durante a década de 1970, logo se tornou uma coisa do passado.

A saga de Marker e Dióscoreia agora é contada como um conto para os alunos da Faculdade de Ciências da Universidade Nacional Autônoma do México quase como uma curiosidade: as plantas se tornaram uma lembrança da outrora gloriosa indústria botânica do México.

O mercado global de anticoncepcionais hormonais produzidos sinteticamente em 2018 foi avaliado em $ 13.36 bilhões e deve crescer 15.2% até 2022. Para alguns químicos como Fernández-Herrera, porém, as plantas e o conhecimento tradicional ainda são relevantes para a indústria de esteróides hoje. Mesmo quando ela ouviu alguns químicos dizerem que a pesquisa sobre esteróides “acabou” na década de 1940, ela acredita que há compostos em plantas ainda esperando para serem descobertos. Uma dessas plantas pode ser a próxima Barbasco.

Gómez Pompa pode concordar. Em suas memórias, ele escreve: “Se toda essa grande indústria de esteróides nasceu de uma planta selvagem, quantas outras poderiam existir que simplesmente não foram estudadas”.

Editado por Rodrigo Pérez Ortega e Alun Salt