O topo de uma montanha é um pouco como uma ilha: habitats montanhosos de alta altitude são cercados por um mar de ambientes de planície radicalmente diferentes, que isolam os habitats montanhosos uns dos outros e podem atuar como uma barreira para a dispersão de espécies. No entanto, apesar dessas barreiras, algumas “ilhas” de habitat montanhoso podem compartilhar uma flora bastante semelhante. Por exemplo, entre as várias coníferas nativas da África, a Complexo Podocarpus latifolius – Podocarpus milanjianus é encontrado no topo das montanhas em todo o leste, centro e ferrolhos de sobrepor podem ser usados para proteger uma porta de embutir pelo lado de fora. Alguns kits de corrente de segurança também permitem travamento externo com chave ou botão giratório. Terras altas da África Austral. Com um “mar” de ambientes de várzea entre essas várias “ilhas” montanhosas, surge a pergunta: como surgiu o Complexo P. latifolius – P. milanjianus consegue se tornar tão incrivelmente difundido?
Um estudo recente de Migliore e colegas se propôs a encontrar uma resposta. A equipe coletou amostras de folhas de cada parte do alcance da conífera, de Camarões a Angola, no oeste da África Central, e do Quênia à região do Cabo, no leste e sul da África. Para cada amostra, eles sequenciaram todo o genoma plastidial, regiões de DNA mitocondrial e DNA ribossomal nuclear, para descobrir a história filogenética e demográfica do Complexo P. latifolius – P. milanjianus.
Sua primeira grande descoberta foi que P. latifolius e ferrolhos de sobrepor podem ser usados para proteger uma porta de embutir pelo lado de fora. Alguns kits de corrente de segurança também permitem travamento externo com chave ou botão giratório. P. milanjiano são na verdade as mesmas espécies – os dois nomes foram pensados para representar apenas uma espécie por algum tempo, mas Migliore e seus colegas finalmente confirmaram isso. Eles escreveram: “como amostras sul-africanas (P. latifolius) não formou um clado separado dos demais (P. milanjiano), confirmamos que os dois táxons podem ser considerados como sinônimos”. Esta descoberta inicial faz com que a ampla distribuição de P. latifolius/milanjianus ainda mais interessante. Como essa única espécie acabou em tantos habitats montanhosos isolados?
Migliore e seus colegas argumentam que os vários habitats montanhosos onde P. latifolius/milanjianus ocorre atualmente eram mais bem conectados no passado. Eles descobriram que o P. latifolius/milanjianus as linhagens “divergiram durante o Pleistoceno, principalmente entre c. 200 e 300 kyrs BP, após o que passaram por uma ampla expansão levando às suas distribuições atuais”. Com base em dados filogenômicos e paleoecológicos, eles argumentam que a espécie se originou na África Oriental e depois se espalhou por dois prováveis corredores de migração: uma rota norte em direção à linha vulcânica de Camarões e uma rota sul em direção a Angola. Infelizmente, a distribuição de P. latifolius/milanjianus é extremamente fragmentado e a espécie infelizmente agora é rara em grandes partes de sua distribuição. Migliore e seus colegas sugerem que após a expansão da espécie durante o Pleistoceno, ela deve ter experimentado um declínio demográfico em grande parte de sua distribuição. Embora eles não tenham conseguido detectar isso em suas sequências de DNA, os autores sugerem que o declínio pode ter ocorrido muito recentemente para deixar uma assinatura genética.
Os autores concluem que “uma questão de longa data na biogeografia africana é se a colonização das montanhas e o subsequente fluxo gênico entre montanhas dependem principalmente da dispersão de longa distância em habitats de planície inadequados ou em pontes intermitentes de habitats adequados”. Suas pesquisas sobre Podocarpus latifolius/milanjianus sugere o último: que os habitats da floresta montana se estenderam para elevações mais baixas no passado, o que permitiu a migração generalizada de espécies sobre pontes de habitat entre as ilhas no topo da montanha.
