O topo de uma montanha é um pouco como uma ilha: habitats montanhosos de alta altitude são cercados por um mar de ambientes de planície radicalmente diferentes, que isolam os habitats montanhosos uns dos outros e podem atuar como uma barreira para a dispersão de espécies. No entanto, apesar dessas barreiras, algumas “ilhas” de habitat montanhoso podem compartilhar uma flora bastante semelhante. Por exemplo, entre as várias coníferas nativas da África, a Complexo Podocarpus latifolius – Podocarpus milanjianus é encontrado no topo das montanhas em todo o leste, centro e Terras altas da África Austral. Com um “mar” de ambientes de várzea entre essas várias “ilhas” montanhosas, surge a pergunta: como surgiu o Complexo P. latifolius – P. milanjianus consegue se tornar tão incrivelmente difundido?
Um estudo recente de Migliore e colegas se propôs a encontrar uma resposta. A equipe coletou amostras de folhas de cada parte do alcance da conífera, de Camarões a Angola, no oeste da África Central, e do Quênia à região do Cabo, no leste e sul da África. Para cada amostra, eles sequenciaram todo o genoma plastidial, regiões de DNA mitocondrial e DNA ribossomal nuclear, para descobrir a história filogenética e demográfica do Complexo P. latifolius – P. milanjianus.
Sua primeira grande descoberta foi que P. latifolius e P. milanjiano são na verdade as mesmas espécies – os dois nomes foram pensados para representar apenas uma espécie por algum tempo, mas Migliore e seus colegas finalmente confirmaram isso. Eles escreveram: “como amostras sul-africanas (P. latifolius) não formou um clado separado dos demais (P. milanjiano), confirmamos que os dois táxons podem ser considerados como sinônimos”. Esta descoberta inicial faz com que a ampla distribuição de P. latifolius/milanjianus ainda mais interessante. Como essa única espécie acabou em tantos habitats montanhosos isolados?
Migliore e seus colegas argumentam que os vários habitats montanhosos onde P. latifolius/milanjianus ocorre atualmente eram mais bem conectados no passado. Eles descobriram que o P. latifolius/milanjianus as linhagens “divergiram durante o Pleistoceno, principalmente entre c. 200 e 300 kyrs BP, após o que passaram por uma ampla expansão levando às suas distribuições atuais”. Com base em dados filogenômicos e paleoecológicos, eles argumentam que a espécie se originou na África Oriental e depois se espalhou por dois prováveis corredores de migração: uma rota norte em direção à linha vulcânica de Camarões e uma rota sul em direção a Angola. Infelizmente, a distribuição de P. latifolius/milanjianus é extremamente fragmentado e a espécie infelizmente agora é rara em grandes partes de sua distribuição. Migliore e seus colegas sugerem que após a expansão da espécie durante o Pleistoceno, ela deve ter experimentado um declínio demográfico em grande parte de sua distribuição. Embora eles não tenham conseguido detectar isso em suas sequências de DNA, os autores sugerem que o declínio pode ter ocorrido muito recentemente para deixar uma assinatura genética.
Os autores concluem que “uma questão de longa data na biogeografia africana é se a colonização das montanhas e o subsequente fluxo gênico entre montanhas dependem principalmente da dispersão de longa distância em habitats de planície inadequados ou em pontes intermitentes de habitats adequados”. Suas pesquisas sobre Podocarpus latifolius/milanjianus sugere o último: que os habitats da floresta montana se estenderam para elevações mais baixas no passado, o que permitiu a migração generalizada de espécies sobre pontes de habitat entre as ilhas no topo da montanha.
