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É fácil ver por que as abelhas têm uma reputação tão boa como polinizadoras. Seu zumbido é o som do verão enquanto eles correm de flor em flor. Mas outros insetos também polinizam. Para Gnetum luofuense, são as mariposas noturnas que polinizam a planta. G. luofuense é uma gimnosperma, e eles evoluíram antes das abelhas. Não é surpresa que a planta não tenha utilidade para eles. No entanto, elas ainda produzem pólen, um alimento que as abelhas gostam de comer. Um estudo recente de Min Yang e colegas descobriu que enquanto G. luofuense não faz nenhum esforço para atrair as abelhas, elas visitam mesmo assim, levando consigo o pólen da planta.
Quando a polinização está funcionando bem para G. luofuense, as mariposas chegam ao estróbilo masculino. Um estróbilo seria sua pinha, se fossem pinheiros. Aqui eles recebem uma recompensa de algum fluido açucarado e coletam o pólen. Eles então voam para um estróbilo feminino, depositam pólen e recebem outra recompensa.
Um problema para G. luofuense é que seu pólen é uma refeição para a abelha asiática, cerana Apis. Ele também pode pousar em um estróbilo masculino e coletar muito pólen. Mas, ao contrário das mariposas, elas não se dirigem para um estróbilo feminino porque estão atrás de pólen para comer, e as fêmeas não o produzem. Então, para a planta, o pólen é perdido.
Yang e seus colegas pensaram que essa perda de pólen poderia causar um problema para G. luofuense, então decidiram observar como as abelhas interagiam com as plantas. Eles examinaram as visitas de abelhas e polinizadores durante o final de abril e início de maio, quando as abelhas estavam por perto, e visitas de polinizadores fora desse período.
“Em condições naturais, G. luofuense produziu 7,428 ± 80 (n = 105) grãos de pólen por antera”, escrevem Yang e colegas. “Após a primeira rodada de visitas de abelhas ao entardecer, o pólen remanescente em cada antera diminuiu significativamente para 5594 ± 158 grãos (n = 60), uma média de 22.3% de perda de pólen após contabilizar a dispersão de pólen por agentes abióticos, que foi insignificante durante este período…. Como esperado, a polinização noturna também afetou significativamente o pólen remanescente em cada antera…; no entanto, uma média de apenas 2.1% da produção de pólen foi removida pelos polinizadores durante a noite. Em contraste, a segunda rodada de visitas de abelhas ao amanhecer reduziu o pólen remanescente em cada antera para 2,638 ± 147 grãos …, uma perda média de outros 25.4% da produção de pólen.”
As mariposas que a equipe capturou carregavam pólen, fossem elas capturadas em estróbilos masculinos ou femininos. A presença de pólen em ambos os casos mostrou que a mariposa era um polinizador eficaz.
Um problema para G. luofuense é que as mariposas são noturnas. Isso significa que as abelhas chegam às anteras com pólen fresco antes que as mariposas cheguem. O frescor do pólen pode ser importante. A equipe descobriu que depois de uma noite, as anteras de G. luofuense murcha. Os autores sugerem que, para a planta, é melhor fazer novas anteras do que manter as velhas.
Uma possível razão para essa rotatividade de anteras que Yang e seus colegas criam é que é uma maneira da planta frustrar alguns ladrões de pólen. Se as anteras estivessem mais acessíveis durante o dia, elas seriam mais vulneráveis às abelhas. Eles são atingidos por algumas abelhas ao abrirem ao entardecer, mas ainda têm algum pólen para seus polinizadores. Manter o pólen por mais tempo simplesmente ofereceria mais pólen a visitantes indesejados.
Eles concluem que as abelhas visitam muitas gimnospermas em busca de pólen, sejam elas polinizadas pelo vento, polinizadas por insetos especializados ou polinizadas por insetos generalistas. Assim como as abelhas podem ser ladrões de pólen de plantas com flores, Yang e colegas concluem que elas também podem ser ladrões comuns de pólen de gimnospermas.
