Nas últimas décadas, espécimes de herbários têm sido cada vez mais usados ​​para estudar mudanças de longo prazo em características de plantas, fenologia e herbivoria de insetos. Para fazer isso, os espécimes recentes devem ser comparados aos mais antigos, e as diferenças nas principais características rastreadas de forma que os padrões possam ser discernidos. Mas e se outros fatores estiverem em jogo? Existem tendências na criação de espécimes de herbário ao longo dos anos que poderiam distorcer esses padrões? E faz o papel dos primeiros herbários como objets d'art de tipos desempenham um papel?

Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, o autor principal Mikhail V. Kozlov e seus colegas consideraram se tendências e práticas na criação de espécimes de herbário pode ter um efeito imprevisto na pesquisa de mudança global. Os autores mediram nove características principalmente estéticas de mais de 500 espécimes de 20 espécies de árvores e arbustos europeus comuns. Esses espécimes foram coletados ao longo de mais de quatro séculos, de 1558 a 2016. Os pesquisadores então fizeram com que 23 botânicos e 21 artistas classificassem os espécimes por valor científico e estético, respectivamente. Para evitar viés, aqueles que classificaram os espécimes não estavam cientes das idades dos espécimes ou do objetivo do estudo.

Os autores descobriram que uma série de características de espécimes de herbário mudaram “sistemicamente e substancialmente” ao longo de quase 500 anos de preservação de plantas prensadas. Por exemplo, o número médio de folhas montadas por folha aumentou três vezes, provavelmente em grande parte devido ao crescente reconhecimento da quantidade de plasticidade dentro das folhas de um indivíduo.

Por outro lado, a qualidade da preparação das amostras, avaliada pelo número de folhas dobradas, diminuiu. "A impressão geral é que, embora as folhas dobradas tenham diminuído tanto o valor científico quanto o estético das amostras de herbário, muitos botânicos não se sentiram motivados a investir mais tempo nesse processo, como indicado pelo aumento na proporção de folhas dobradas que acompanhou o aumento no número de folhas", escrevem os autores.

As classificações do valor artístico dos espécimes de herbário não mudaram com o tempo, mas houve uma correlação positiva, embora fraca, entre o valor científico e artístico de um determinado espécime. A proporção de espécimes que incluíam estruturas reprodutivas aumentou até meados de 1800 e depois diminuiu novamente nos últimos 150 anos por razões que não são claras.

Finalmente, o aumento do número de folhas por folha ao longo de vários séculos parece ter conduzido a uma preferência por ramos com folhas mais pequenas. De fato, várias das espécies testadas tinham tamanhos médios de folhas menores em espécimes de herbário do que a média das espécies nos guias, apontando para um viés sistêmico. Esse viés pode afetar as estimativas de herbivoria de insetos porque um número maior de folhas terá uma chance maior de exibir danos causados ​​por insetos do que um pequeno número que pode ser encontrado em condições primitivas, imitando assim o efeito esperado do aumento de danos causados ​​por insetos devido às mudanças climáticas.

“Esta descoberta tem implicações diretas para a pesquisa de mudanças globais, porque os padrões históricos em características de plantas e níveis de herbivoria, derivados de estudos de espécimes de herbário, podem refletir mudanças na coleta de plantas e práticas de preservação, em vez dos efeitos de mudanças ambientais passadas nas plantas. características”, escrevem os autores. “Da mesma forma, as mudanças nas práticas de coleta de plantas podem impedir a identificação de tendências temporais reais nas características das plantas”.