Em estudos sobre o desempenho de uma determinada população em toda a sua gama de espécies, o Hipótese Centro-Periferia (CPH) prevê que um maior desempenho será observado nos centros geográficos e ecológicos, e não na periferia. No entanto, nos últimos anos, muitas vezes descobriu-se que isso não é o caso. Uma abordagem alternativa é investigar o centro histórico do alcance de uma espécie, o que pode ter efeitos de longo prazo sobre como a espécie cresce hoje.

Em recente artigo publicado em Annals of Botany, autor principal Gonzalo A. Camps e colegas usaram a árvore do Chaco, bulnésia sarmientoià teste esta abordagem. Os pesquisadores testaram características morfológicas funcionais tanto no nível da folha quanto da árvore nos centros geográficos, ecológicos e históricos e nas periferias da distribuição da árvore. As características foram medidas em um total de 24 populações em todo o intervalo, e os resultados foram modelados para revelar qual abordagem explicava melhor os padrões espaciais das características.

Os autores descobriram que os padrões recuperados usando cada uma das abordagens centro-periferia não eram concordantes entre si. Os centros ecológicos e históricos não estavam no mesmo local, sugerindo que o nicho ótimo mudou ao longo do tempo. A abordagem histórica produziu um padrão centro-periferia no qual as árvores menores foram encontradas no centro e as maiores na periferia.

“O centro histórico encerra um suposto refúgio climático para B. sarmientoi, que atualmente é um ponto crítico de diversidade genética e tem sido uma área de clima estável desde o Último Máximo Glacial (LGM) até o presente”, escrevem os autores. “Em relação às condições ambientais, LGM refugium (ou seja centro histórico) persiste em locais onde o solo foi formado por sedimentos andinos do Plioceno, e onde as condições climáticas mais secas em toda a cordilheira ocorreram ao longo do tempo”.

Os autores postulam que a diferença na altura das árvores no centro histórico pode ser devida a um ou a ambos os fatores. Primeiro, que as árvores são pequenas devido à falta de competição em um ambiente estressante e, segundo, que seu pequeno tamanho é um efeito direto das condições estressantes. Em ambos os casos, uma abordagem histórica da variação centro-periferia permitiu a recuperação de processos históricos que ajudam a explicar a variação de características das árvores.