Os ecossistemas de montanha estão entre os lugares mais desafiadores da Terra para os insetos polinizadores. As baixas temperaturas podem reduzir a distância que eles precisam percorrer em busca de alimento, aumentar a energia necessária para o voo e limitar quais espécies conseguem sobreviver em grandes altitudes. Consequentemente, nesses ambientes, mesmo pequenas vantagens térmicas podem fazer uma diferença notável.
Estudos anteriores demonstraram que as flores são muito mais do que estruturas passivas que produzem néctar e pólen. Sua cor, aroma e forma podem influenciar o comportamento dos polinizadores. Atualmente, pesquisadores descobriram que algumas flores também podem criar microclimas quentes, absorvendo a luz solar e retendo calor. Em ambientes frios, esses pontos de aquecimento floral podem fornecer aos insetos uma valiosa fonte de calor.
Os insetos parecem ser capazes de detectar essas diferenças de temperatura: experimentos mostraram que abelhas e moscas frequentemente preferem flores mais quentes, principalmente quando o clima está frio. Ao visitarem flores mais quentes, elas podem reduzir a energia necessária para aquecer seus corpos antes do voo, permitindo que permaneçam ativas por mais tempo e busquem alimento com mais eficiência.
Apesar disso, uma questão importante permanece sem resposta. A maioria dos estudos se concentrou em uma única espécie de planta, experimentos de laboratório ou flores aquecidas artificialmente. Os pesquisadores sabiam que as flores podiam ser quentes e que os insetos às vezes preferiam o calor, mas não tinham evidências que demonstrassem se esses efeitos poderiam influenciar comunidades inteiras de plantas e polinizadores em condições naturais.
Para preencher essa lacuna, Josué M. Coates e sua equipe estudaram toda uma comunidade de plantas de montanha e seus visitantes insetos nos Alpes Australianos.Utilizando termografia infravermelha, uma técnica que detecta calor sem perturbar os organismos, eles mediram as temperaturas de centenas de flores que cresciam e de seus visitantes florais em toda a paisagem alpina.
Eles descobriram que a maioria das flores era mais quente que o ar ao redor, com algumas espécies, como Craspedia aurântia e Oxylobium ellipticum, atingindo temperaturas até 10 °C acima da temperatura ambiente. As condições secas e ensolaradas amplificaram esse efeito, transformando algumas flores em minúsculos coletores solares.
Em uma paisagem onde as baixas temperaturas podem restringir o voo e a alimentação, essas flores aquecidas parecem funcionar como pequenos refúgios térmicos. Durante o clima mais frio, as flores que mais se aqueceram receberam um número significativamente maior de visitantes insetos, principalmente moscas. Como as moscas estão frequentemente entre os poucos polinizadores ativos em condições de frio nas montanhas, o acesso a flores mais quentes pode ajudá-las a reduzir a energia necessária para atingir temperaturas de voo.
No entanto, nem todas as flores eram igualmente eficazes em reter calor. Descobriram que essa capacidade varia de acordo com o formato da flor. Flores arredondadas, em forma de taça e em forma de estrela tendiam a aquecer mais, enquanto flores tubulares e em forma de sino permaneciam apenas ligeiramente mais quentes do que o ar ao seu redor.
A razão reside na física simples. Flores em forma de taça e globulares frequentemente apresentam superfícies diretamente voltadas para o sol, permitindo que capturem e retenham mais energia solar, ao mesmo tempo que criam bolsas de ar protegidas que reduzem a perda de calor. Flores tubulares e em forma de sino, por outro lado, são menos expostas ao sol e, portanto, menos eficazes em coletar e reter calor.
Essas descobertas sugerem que o próprio calor pode funcionar como uma recompensa floral, assim como o pólen e o néctar. Em outras palavras, os insetos podem escolher certas flores não apenas pelo alimento que oferecem, mas também porque essas flores os ajudam a se manterem ativos em condições adversas. Para as plantas, isso também pode ser vantajoso, já que atrair mais polinizadores aumenta as chances de reprodução bem-sucedida.
À medida que as mudanças climáticas continuam a alterar as temperaturas e os padrões climáticos nas regiões montanhosas, a compreensão dessas relações térmicas em pequena escala torna-se importante. Alterações nas comunidades de flores podem afetar não apenas a disponibilidade de néctar e pólen, mas também os refúgios térmicos dos quais os insetos dependem.
Por fim, este estudo nos lembra que os ecossistemas são moldados por interações ocultas que muitas vezes passam despercebidas. Às vezes, a diferença entre um inseto alçar voo ou permanecer no chão pode se resumir ao calor de uma única flor.
LEIA O ARTIGO:
Coates JM, Evans MJScheele BC, Cunningham SA. 2026. Pontos críticos em montanhas frias: Flores que promovem o crescimento de plantas como refúgio para polinizadores em ecossistemas de montanha. Functional Ecology 40: 1850-1861. https://doi.org/10.1111/1365-2435.70331
Tradução para o português por Victor HD Silva.
Foto de capa: Craspedia aurântia no Parque Nacional Kosciuszko, Austrália. Foto de Lizards View (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).
