As plantas dióicas têm flores masculinas ou femininas dependendo do indivíduo, mas a expressão sexual não é fixa, de acordo com a pesquisa de Nora Villamil e colegas. Eles descobriram que expressão sexual em Mercurialis anual (Euphorbiaceae) pode ser 'vazante' quando atacado por herbívoros. As descobertas podem ajudar a explicar as mudanças nos sistemas de acasalamento entre dioicias com plantas masculinas e femininas e monóicas, com flores masculinas ou femininas na mesma planta.

Se você não fosse um botânico, a descreveria como uma erva daninha, com pequenas flores amarelas. São essas pequenas flores que fazem da Mercurialis annua uma planta tão boa para se trabalhar quando se trata de expressão sexual.
Mercurialis annua. Imagem: canva.

A evolução das flores pode ser impulsionada pela interação com polinizadores, mas Villamil e seus colegas apontam que a herbivoria também pode afetar a reprodução. Eles escrevem: “Os herbívoros podem afetar os padrões de alocação sexual diretamente por meio do tamanho da planta ou indiretamente por meio de efeitos nos comportamentos dos polinizadores. Ao reduzir o tamanho da planta e a disponibilidade de recursos, a herbivoria em populações dióicas pode aumentar diretamente a mortalidade de indivíduos com a função sexual mais cara, potencialmente levando ou aumentando os vieses da proporção sexual”.

Os botânicos realizaram alguns experimentos com machos e fêmeas M. anual plantas com diferentes níveis de herbivoria. Eles então compararam quantas flores masculinas e femininas as plantas produziram em comparação com as plantas não danificadas para ver o quão vazada era a expressão sexual.

Em ambos os casos, a herbivoria aumentou as chances de uma planta produzir flores do sexo oposto. Essa diferença teve consequências reprodutivas, com os machos sob alta herbivoria produzindo muito mais sementes. As fêmeas sob herbivoria eram mais propensas a produzir flores masculinas, com as fêmeas maiores sendo mais propensas a ter flores masculinas. As fêmeas eram mais propensas a vazar do que os machos, uma descoberta que Villamil e seus colegas acharam estranha.

“Embora o vazamento na expressão sexual possa afetar ambos os sexos de espécies dióicas, geralmente os machos são mais propensos a serem vazados do que as fêmeas, um padrão que pode refletir transições incompletas do hermafroditismo para a dioicia via ginodioicia, com os machos retendo uma função feminina residual… , a maior probabilidade de vazamento em mulheres de M. anual é incomum. Nossos resultados confirmam maior vazamento em mulheres do que em homens em M. anual, e eles também indicam que, sob herbivoria simulada, esse padrão de vazamento aprimorado é mantido e até acentuado”.

“Nossos resultados lançam mais luz sobre a expressão de vazamento na expressão sexual em M. anual, até o momento, a única planta cujo vazamento foi investigado experimentalmente em termos quantitativos, mostrando que os antagonistas podem afetar essa característica reprodutiva.”

LEIA A PESQUISA

Nora Villamil, Xinji Li, Emily Seddon, John R Pannell, Herbivoria simulada aumenta a expressão sexual com vazamento na erva dióica Mercurialis anual, Annals of Botany, Volume 129, Edição 1, 1º de janeiro de 2022, Páginas 79–86, https://doi.org/10.1093/aob/mcab129