As árvores podem enfrentar ameaças significativas de herbívoros, particularmente aqueles que desfolham (ou seja, comem folhas e reduzem a área foliar). Depois de serem atacadas por desfolhadores, as árvores podem responder alterando seus padrões de crescimento e produzindo produtos químicos de defesa. Em casos extremos, as árvores são incapazes de montar uma resposta eficaz à desfolha, matando a árvore. Em escala florestal, essas respostas podem afetar todo o ecossistema, por meio de mudanças no escoamento de água e na produtividade florestal. Uma questão crucial na pesquisa da interação árvore-herbívoro é se podemos prever as respostas das árvores à desfolha.
Em um artigo recente da Tree Physiology, A Dra. Jane Foster decidiu responder a essa pergunta analisando os resultados de mais de 30 estudos que examinam como as árvores respondem à desfolhação de herbívoros (chamada de meta-análise). Em geral, as árvores coníferas perenes que tinham tecidos foliares de vida longa eram mais propensas a morrer do que as árvores de folha caduca com folhas de vida mais curta quando eram atacadas por herbívoros. Por que isso pode ser? Dr. Foster sugere que se trata de onde as árvores mantêm reservas de energia. Nas árvores de folha caduca, os carboidratos produzidos pela fotossíntese são armazenados nos tecidos do caule e da raiz por necessidade, uma vez que não há folhas para armazenar carboidratos durante o inverno ou estação seca, enquanto as árvores perenes podem armazenar carboidratos em suas folhas. As coníferas também tendem a depender dos estoques de energia das folhas para produzir novas folhas. Após um evento de desfolhamento, as árvores de folha caduca ainda possuem estoques substanciais de energia em seus caules e raízes, enquanto as coníferas terão perdido uma grande proporção de seus estoques de energia em folhas velhas para reconstruir novas folhas, o que aumenta o risco de morte.
Esses resultados podem nos ajudar a avaliar o risco de mortalidade de árvores durante um evento de desfolhamento usando características como longevidade foliar e como os carboidratos são armazenados na espécie. Essas informações poderiam então ser usadas em modelos de crescimento e sobrevivência de árvores para prever quais árvores e florestas podem precisar de medidas de proteção (por exemplo, controle biológico de pragas, aplicação de pesticidas) antes de um evento de desfolhamento.
