As gramíneas que invadem a ilha subantártica de Marion estão se adaptando melhor ao aumento das temperaturas. Uma equipe de pesquisadores sul-africanos descobriu que as espécies invasoras têm maior plasticidade, o que significa que podem mudar para lidar com o clima mais quente trazido pelo aquecimento global. No entanto, esta plasticidade tem um custo, a mesma espécie perde a tolerância ao frio.

O estudo ocorreu na Ilha Marion 290 km² de terra mil milhas a sudeste da África do Sul. Embora 46 graus ao sul possa não parecer extremo, a ilha fica no Quarenta e Quarenta. Qualquer dia do ano pode trazer neve, então a ilha tem um clima mais tundra do que temperado. Ser capaz de prosperar em tais condições requer um conjunto especial de características, e isso foi bom. Mas as plantas nativas agora estão com problemas.

“Sobreviver em ambientes terrestres frios, como os subantárticos, requer um conjunto de características, morfológicas e fisiológicas, que conferem tolerância ao estresse. A seleção de características de tolerância ao estresse pode limitar a plasticidade fenotípica e a capacidade de sobreviver e competir sob condições de mudança de clima”, escrevem Brad Ripley e colegas. As mesmas características que permitiram que as plantas sobrevivessem no Quarenta e Quarenta, os deixaram suscetíveis à concorrência dos recém-chegados.

Ripley e seus colegas investigaram qual era a situação das plantas medindo a resposta fotossintética ao aquecimento, tolerância ao frio e área foliar específica (SLA) de Pooid gramíneas.

“As espécies invasoras responderam a temperaturas quentes independentemente da aclimatação, enquanto as espécies que não se espalharam não. A capacidade de responder imediatamente a temperaturas quentes sugere uma maior plasticidade fenotípica, o que seria vantajoso em condições climáticas onde os episódios quentes são esporádicos e não sustentados por longos períodos (vários dias)”, disseram os autores.

A desvantagem para as espécies invasoras é que elas não têm a tolerância ao frio que as espécies nativas desenvolveram. Mas isso pode ser um problema menor para eles nos próximos anos.

“O recente aquecimento com máximos e mínimos diários aumentados, e a diminuição concomitante na frequência de eventos de frio, parece ter diminuído a necessidade de tolerância ao frio, dando uma vantagem às espécies invasoras que são sensíveis ao frio, mas têm maior produtividade e são capazes de responder ao aquecimento sem aclimatação”.

Os resultados mostram que espécies de climas mais quentes podem se tornar invasoras na região subantártica com as mudanças climáticas. Como grande parte da vida animal come ou constrói sua vida nessas gramíneas, essa mudança pode ter impactos na pirâmide alimentar e impactar todo o ecossistema.