Amami Oshima é uma ilha japonesa no arquipélago de Ryukyu e fica aproximadamente entre Kyushu e Okinawa. É conhecida por suas espécies endêmicas, incluindo o coelho Amami. O coelho Amami é um dos coelhos mais difíceis de detectar no mundo. É noturno, de pelagem escura e gosta do crescimento da floresta densa para pastar, o que o torna difícil de ver, mas também é raro, endêmico de duas ilhas, Amami-Oshima e Tokunoshima. Agora, a pesquisa de Kenji Suetsugu e Hiromu Hashiwaki encontrou outra característica interessante. O papel deles em Ecologia mostra que eles dispersam plantas de vampiro.

A planta é Balanophora yuwanensis, que pode ser uma subespécie ou espécie irmã de Balanophora yakushimenis. É uma planta de aparência estranha que se parece um pouco com um cogumelo e pode ser a prova do ditado 'você é o que você come'. Isto é porque Balanophora yuwanensis não faz seu próprio alimento através das folhas. Em vez disso, explora os fungos locais e os priva de comida, água e nutrientes.

Enquanto os fungos atendem à maioria de suas necessidades, Balanophora yuwanensis tem um problema quando se trata de dispersar suas sementes. Produz muitos e muitos frutos minúsculos de uma só semente em coleções chamadas infrutescências. Normalmente, você esperaria que pequenas sementes secas fossem levadas pela brisa, mas você não consegue muito disso na vegetação rasteira onde Balanophora yuwanensis vidas. O que você obtém são marcas de mordida estranhas nas infrutescências. E você ganha coelhos.

Tanto quanto qualquer um pode dizer, Pentalagus furnessi, o coelho Amami, é um coelho incomum. Não se sabe muito sobre ele, pois é difícil de encontrar. Ele vive forrageando na vegetação rasteira de duas ilhas no arquipélago de Ryukyu, e faz isso à noite. Para tornar mais difícil, eles são todos de pelo escuro. Assim, os ecologistas ficam procurando alguns coelhos pretos, escondidos nas sombras à noite.

O que eles sabem é que são quase fósseis vivos. Os coelhos Amami são os restos de uma linhagem de coelhos que já se extinguiram na Ásia continental. Eles sobreviveram em ilhas como Amami Oshima, pois foram isolados de mudanças em outros lugares.

Suetsugu e Hashiwaki montaram armadilhas fotográficas na vegetação rasteira para ver se conseguiam pegar um coelho danificando o Balanophora yuwanensis infrutescências. Eles encontraram pássaros e mamíferos se alimentando das frutas, e também obtiveram este clipe de um dos visitantes noturnos.

Os videoclipes mostraram que não era um evento estranho. Dos mamíferos que visitavam as plantas para se alimentar, mais de 90% eram coelhos. Durante o dia, eles descobriram que os pássaros eram os principais visitantes. Crucialmente, eles reuniram evidências para mostrar que os coelhos comendo as sementes eram provavelmente o método de dispersão e não uma interferência. Em seu artigo, eles escrevem:  

Antes das infrutescências ficarem marrons e secas, esses comedores de frutas consumiam a maioria dos frutos de todas as infrutescências monitoradas, tornando improvável que a dispersão do vento seja o principal meio de B. yuwanensis dispersão de sementes. Embora a frequência alimentar das aves fosse comparável à do coelho Amami, a quantidade de fruta consumida por unidade de tempo foi muito maior para o coelho Amami do que para as aves. Em alguns casos, o coelho Amami consumiu uma infrutescência inteira em uma única visita. Portanto, concluímos que P. furnessi era o principal comedor de frutas B. yuwanensis pois consumiu uma porcentagem mais significativa de infrutescências do que qualquer outro visitante.Suetsugu & Hashiwaki 2023 See More.

Em um comunicado de imprensaOs autores comentam que as descobertas são incomuns porque se tratam de frutas secas. "Curiosamente, o coelho Amami é um agente de dispersão de sementes parar B. yuwanensis mesmo que a planta produza frutos secos, enquanto os dispersores de sementes são tipicamente incentivados por frutos carnosos. Como mostrado no vídeo, a rara espécie de coelho consumia frutos secos e tecido vegetativo de B. yuwanensis. Isso é notável porque o papel potencial dos coelhos como dispersores de sementes foi amplamente negligenciado devido à sua dieta, que consiste principalmente de folhas em vez de frutas. No entanto, este estudo revela que o coelho Amami serve como um importante dispersor de sementes para B. yuwanensis, incentivado pelo tecido vegetativo da planta."

"Esta pesquisa também destaca o papel ecológico, até então desconhecido, do coelho-de-amami, espécie ameaçada de extinção." como agente dispersor de sementes, e sugere que a espécie pode ter outras funções ainda a serem descobertas."

LEIA O ARTIGO

Suetsugu, K. e Hashiwaki, H. (2023) "Uma planta não fotossintética fornece ao ameaçado coelho Amami tecidos vegetativos como recompensa pela dispersão de sementes,Ecologia, p. e3972. Disponível em: https://doi.org/10.1002/ecy.3972.