De todas as questões controversas na biologia vegetal atualmente, poucas são tão divisivas quanto as culturas geneticamente modificadas (plantas utilizadas na agricultura, cujo DNA foi modificado por meio de técnicas de engenharia genética). Até o momento, o tipo de engenharia realizado tem se concentrado principalmente na geração de culturas resistentes a pragas prejudiciais ou causadoras de doenças, como insetos (por exemplo, algodão Bt), ou tolerância a herbicidas assim, as ervas daninhas que de outra forma competiriam com as plantações podem ser controladas quimicamente. Em ambos os casos, o objetivo nobre tem sido aumentar a produtividade das colheitas. E isso é indiscutivelmente necessário para suprir as necessidades alimentares de uma população humana cada vez maior (que atualmente está mais de 7.300.000.000, ou por volta desse númeroEssa parece ser uma ambição louvável, e sua exploração e aplicação mais ampla é aplaudida por cientistas envolvidos no desenvolvimento e uso de tal tecnologia – e influenciadores/criadores de políticas que também concordam que a GM é 'boa' (Culturas básicas, geneticamente modificadas com o objetivo de melhorar o controle de pragas, têm sido amplamente cultivadas há mais de vinte anos e as evidências sugerem que elas trouxeram benefícios significativos, aumentando a produtividade agrícola e reduzindo a necessidade de pesticidas nocivos). uma metanálise importante by Wilhelm Klümper e Matin Qaim concluíram havia 'evidências robustas dos benefícios das culturas GM para agricultores em países desenvolvidos e em desenvolvimento'. Mas muitas vezes temos uma ambivalência quanto à necessidade da GM na Europa, já que muitos de nós nos lembramos bem do escândalo de fenômenos como 'montanhas de grãos' e 'lagos de leite'. Acreditando, compreensivelmente, que we temos comida suficiente, podemos ser perdoados por pensar que o GM não é necessário. Mas essa visão é mais do que um pouco insular e ignora as necessidades e os benefícios que a GM na Europa poderia trazer para o resto do mundo, em lugares específicos como a África cujos cidadãos poderiam se beneficiar da aplicação da tecnologia, mas podem não ter condições de pagar pela semente GM. Mas se colocarmos considerações de comida quantidade de lado (embora provavelmente não devêssemos!), e quanto à comida qualidade? A má qualidade dos alimentos contribui para a desnutrição, uma situação muito séria, por exemplo, 'Quando uma pessoa não está comendo o suficiente ou não está comendo o tipo certo de comida, a desnutrição está chegando. Mesmo que as pessoas comam o suficiente, elas se tornarão desnutridos se os alimentos que comem não fornecem as quantidades adequadas de micronutrientes – vitaminas e minerais – para atender às necessidades nutricionais diárias'. E a desnutrição é um grande problema global, como destacado por Relatório Global de Nutrição 2014, cujo resumo executivo começa assim: "Uma boa nutrição é a base do bem-estar humano; antes do nascimento e durante toda a infância, uma boa nutrição permite que o funcionamento do cérebro evolua sem prejuízos e que o sistema imunológico se desenvolva de forma mais robusta". Será que os transgênicos oferecem alguma esperança nesse sentido? Sim, particularmente na área de biofortificação ['a prática de aumentar deliberadamente o conteúdo de um micronutriente essencial, ou seja, vitaminas e minerais (incluindo oligoelementos) em um alimento, de forma a melhorar a qualidade nutricional do fornecimento de alimentos e proporcionar um benefício para a saúde pública com risco mínimo à saúde]. Isso parece bom. Certamente, isso não pode ser controverso? Bem, um dos projetos de biofortificação de maior destaque diz respeito aos chamados Golden RiceAqui estão os níveis de β-caroteno (um precursor da pró-vitamina A) são aprimorados no grão de arroz na tentativa de garantir a suficiência dietética deste composto orgânico essencial, que é convertido em vitamina A dentro do corpo humano. E se você se pergunta se a deficiência de vitamina A é um problema, considere que ela causa não apenas cegueira, mas também uma conjunto complexo de doenças com risco de vida, incluindo redução da competência imunológica (com consequente mortalidade devido ao aumento da gravidade de doenças infecciosas), cegueira noturna, exacerbação da anemia por meio da absorção e utilização subótimas de ferro e outras condições ainda não totalmente identificadas ou esclarecidas… A deficiência de vitamina A é prevalente na América do Sul, África e Sudeste Asiático, e estima-se que cause mortes de mais de 670.000 crianças menores de 5 anos anualmente. No entanto, 15 anos após a sua criação (por Xudong Ye et al. – e com o desenvolvimento de Arroz Dourado 2 pró-vitamina A muito melhorado nesse ínterim), o mundo ainda espera a plena comercialização do Arroz Dourado e a exploração dos benefícios à saúde que ele promete. Lamentando a reticência geral na adoção desta promissora tecnologia GM de segunda geração, Hans De Steur et ai. apresentar uma análise detalhada e cuidadosamente argumentada de estudos sobre culturas biofortificadas geneticamente modificadas. Embora reconheçam que "a biofortificação transgênica não é uma panaceia para eliminar a desnutrição... ela oferece uma intervenção com boa relação custo-benefício". Então, qual é o problema? O que o mundo está esperando?

[Para saber mais sobre biofortificação, confira Philippa Borrill et al.'s artigo de perspectiva, 'Biofortificação de grãos de trigo com ferro e zinco: integrando novos recursos genômicos e conhecimento de culturas modelo', e também 'Nutrição de ferro, produção de biomassa e qualidade de produtos vegetais' por Jean-François Briat et al. –Ed.]