Um novo estudo publicado em Cartas de Conservação por Tapia Aguilera & Gibbs fornece evidências de que a reintrodução de tartarugas gigantes na Ilha Española, no arquipélago de Galápagos, está transformando as comunidades vegetais da ilha. Os pesquisadores descobriram que o as tartarugas estão projetando o ecossistema da ilha reduzindo plantas lenhosas e facilitando mais pastagens. As tartarugas podem estar tornando a ilha habitável para outras espécies raras, como o albatroz ondulado, que só nidifica em Ilha Espanhola.
A tartaruga gigante local, Chelonoidis Hoodensis, caiu para uma população de apenas quatorze indivíduos na década de 1960. Desde então, eles têm sido uma história de sucesso de conservação, com mais de duas mil tartarugas criadas e soltas na ilha, mas que efeito eles estão tendo em seu habitat?
Para descobrir, Tapia Aguilera & Gibbs conduziram experimentos de exclusão ao longo de oito anos para comparar as comunidades de plantas com e sem tartarugas. Eles estabeleceram parcelas cercadas para excluir as tartarugas, bem como parcelas de controle não cercadas, para estudar os efeitos da presença das tartarugas. As medições feitas ao longo dos oito anos descobriram que a cobertura vegetal herbácea e o número de plantas lenhosas em regeneração diminuíram em áreas com acesso de tartarugas, enquanto a cobertura de grama aumentou em comparação com as áreas cercadas sem tartarugas. Esta evidência sugere que as tartarugas estão pastando em plantas herbáceas e mudas enquanto sua atividade de pisoteio abre espaço para o estabelecimento de gramíneas.
Tapia Aguilera & Gibbs também analisaram imagens aéreas da ilha tiradas ao longo de 15 anos para examinar os impactos das tartarugas em escala de paisagem. Comparando áreas com diferentes densidades de tartarugas, eles descobriram que em locais com 1-2 tartarugas por hectare (um hectare são dois campos de futebol americano ou um e um terceiro campos de futebol ROTW), houve diminuição na cobertura vegetal lenhosa ao longo do tempo. Essa mudança na escala da paisagem em direção árvores reduzidas e arbustos em áreas onde as tartarugas se restabeleceram indicam que as tartarugas estão criando um habitat mais aberto, semelhante a uma savana. A criação de áreas mais gramadas em toda a paisagem reflete as mudanças no nível do lote observadas nos experimentos de confinamento.
As descobertas do estudo sugerem que os programas de reflorestamento trófico envolvendo megaherbívoros como tartarugas podem ajudar a restaurar as funções críticas do ecossistema em ilhas onde as espécies nativas foram severamente reduzidas. Especificamente na Ilha Española, o retorno das tartarugas pode ajudar na regeneração do cacto de figo da Índia, ameaçado de extinção Opuntia megasperma. As tartarugas gostam do sabor do cacto e comem todas as partes que podem.
“As tartarugas consumiram praticamente todos os cladódios (almofadas) que caíram no substrato. Isso eliminaria efetivamente a reprodução vegetativa no cacto... Da mesma forma, as tartarugas consumiram quase todos os frutos do cacto depositados, o que expandiria muito o escopo da dispersão de sementes para longe da planta-mãe, onde a predação de sementes por pássaros é mais intensa (Grant & Grant, 1981). Esperamos que a dispersão de sementes por tartarugas forneça um vetor crítico para a reprodução sexual em cactos (Gibbs et al., 2014), resultando em mais recrutas de cactos na paisagem maior, enquanto o consumo intenso de partes de cactos por tartarugas torna a reprodução assexuada de cactos inviável.”
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As tartarugas também podem ajudar restauração de habitat para o albatroz ondulado criticamente ameaçado. O albatroz é uma ave de grande porte que necessita de áreas abertas e livres de vegetação lenhosa para nidificar e alçar vôo. Ao limitar a invasão de arbustos, as tartarugas criam áreas de nidificação adequadas para esta ave endêmica de Galápagos, encontrada apenas em Española.
Tapia Aguilera & Gibbs concluem que, para a Ilha Española, a reflorestação com tartarugas gigantes foi um sucesso, mas adverte contra assumir que as circunstâncias aqui se aplicam a todos os lugares. Eles escrevem:
“Dada a escala crescente e a ambição de projetos de reflorestamento envolvendo herbívoros de grande porte em ilhas, muitos dos quais são baseados na restauração de serviços ecossistêmicos que esses herbívoros poderiam ter fornecido, mais estudos examinando outros herbívoros em outras ilhas no contexto de uma gama mais ampla de serviços ecossistêmicos são necessários.”
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LEIA O ARTIGO
Tapia Aguilera, W. e Gibbs, JP (2023) “A reintrodução de tartarugas gigantes em seu habitat natural modifica as comunidades vegetais em escalas que variam do local à paisagem." Cartas de Conservação. Disponível em: https://doi.org/10.1111/conl.12968.
