Na edição de junho (atrasada pelas enchentes) da Annals of Botany revisamos as defesas das plantas, com uma reviravolta. Professor Geerat J. Vermeij, Distinguished Professor of Earth and Planetary Sciences, na UC Davis, examina as defesas das plantas tanto na terra quanto na água e pergunta por que elas são tão diferentes. Ele teve a gentileza de responder a algumas perguntas minhas.

Você notou que tem havido muito pouco trabalho comparando as defesas das plantas aquáticas e terrestres. Por que você acha que é isso?

Primeiro, acho que isso é um sintoma de especialização. Quem trabalha com plantas terrestres geralmente não pensa em plantas (e especialmente algas) aquáticas, e vice-versa. Segundo, embora existam milhares de artigos sobre defesa vegetal, os tipos de comparações que considero interessantes não foram feitos. A maioria dos estudos em larga escala sobre fisionomia vegetal enfatizou o clima e categorias muito amplas de forma, espessura da lâmina e tamanho. Francamente, a maioria dos biólogos pensa em seus organismos de uma maneira bastante abstrata, sem considerá-los como criaturas que precisam sobreviver em um mundo repleto de desafios bióticos.

Algumas coisas me surpreenderam na resenha. As plantas que não usam cores como aviso são estranhas quando, como você aponta, muitos peixes fazem exatamente isso. Qual você acha que é a diferença mais surpreendente entre defesas vegetais e animais?

Não sei se isso seria particularmente surpreendente, mas as plantas geralmente não usam a agressão da mesma forma que muitos animais. Dito isso, as defesas passivas que as plantas empregam não são, em princípio, tão diferentes das dos animais sedentários.

Sua carreira é muito mais do que botânica. Como você vê essas questões sobre defesas vegetais se conectando com seus outros trabalhos? Onde os botânicos podem dar uma valiosa contribuição à ecologia ou paleoecologia marinha?

Tenho um interesse antigo por plantas, em parte devido ao treinamento de meu pai em arboricultura em Boskoop, na Holanda. Em todo o meu trabalho, penso profundamente sobre os padrões gerais de evolução e os desafios que os organismos devem enfrentar, e como esses desafios mudaram ao longo do tempo geológico. Ao estudar mais de um grupo principal de organismos, consigo ver em primeira mão se (e como) as mudanças evolutivas que vemos em um grupo são generalizáveis ​​para outros.

Os paleoecologistas geralmente têm visto as plantas de uma perspectiva paleoclimática (embora haja algumas exceções dignas de nota); mas eles se beneficiariam muito com um novo ponto de vista que enfatizasse as maneiras pelas quais as plantas lidaram com a competição, a herbivoria e os desafios da polinização e dispersão. Existe um abismo particularmente amplo na compreensão do papel das algas antigas nos sistemas marinhos.

Que conselho você daria para alguém que está começando a pesquisar as defesas das plantas hoje? Que conselho o teria ajudado quando você estava começando seu doutorado? Existe alguma coisa que um aluno cego que deseja construir uma carreira de sucesso na ciência, como você, deveria saber ou priorizar?

Meu conselho para aqueles que estão começando a estudar defesa vegetal seria perceber que há mais na defesa do que química. As defesas físico-mecânicas têm sido substancialmente ignoradas em relação às defesas químicas; e menos ainda se entende realmente como a defesa se concilia com a necessidade de atrair animais dispersores e polinizadores.

Em termos de conselhos gerais, digo aos meus alunos para trabalharem em questões importantes que, em princípio, possam ser respondidas. Acredito firmemente que um aluno deve ter paixão pelo que faz e que o trabalho deve ser orientado por perguntas: o que você realmente quer saber e por que isso é potencialmente importante? Você consegue explicar seu trabalho de forma envolvente para alguém que não é cientista ou especialista na sua área? Além disso, seria melhor enfatizar os seus pontos fortes.

Para uma pessoa cega, isso significaria escolher perguntas e sistemas que não sejam excessivamente visuais. Quando comecei, eu tinha muita paixão e uma curiosidade constante por conchas, fósseis e seres vivos, bem como por plantas. Meus professores, sem serem explícitos, eram todos muito focados em perguntas e estavam envolvidos em pesquisas que me pareciam importantes (e que se provaram importantes em retrospectiva).

Há muita preocupação sobre de onde virá a próxima geração de cientistas de plantas. O que o trouxe para as ciências vegetais? O que você acha que os botânicos podem fazer para melhorar sua própria biodiversidade?

O amor pela natureza ajuda, algo que eu tinha desde a infância, muito incentivado pelos meus pais. Num mundo cada vez mais urbanizado, isso se torna um problema crescente, mesmo entre cientistas, a maioria dos quais pensa que a ciência se resume ao laboratório, em nível molecular. Eu diria que os professores deveriam dedicar muito mais tempo a enfatizar o que não sabemos do que dedicam ao ensino das disciplinas; e acredito que deveria haver muito mais interação com espécimes reais, como plantas no campo ou em estufas. A maioria dos alunos não tem noção da fantástica diversidade que existe no mundo e, francamente, não possui o conhecimento ou a formação necessários para fazer perguntas. Também acho fundamental incentivar a observação atenta, uma habilidade que os educadores têm ignorado em todos os níveis de ensino.

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