Por gerações, os silvicultores têm observado um fenômeno curioso: certas árvores crescem melhor quando plantadas ao lado de espécies diferentes. Agora, a pesquisa de Zhou e colegas revelou a mecânica oculta por trás desse “efeito de amamentação”. Eles estudaram como diferentes combinações de árvores afetavam o crescimento do abeto de Sitka, a árvore madeireira mais importante da Grã-Bretanha. Eles descobriram que os pinheiros ajudam a promover fungos benéficos do solo que podem ajudar as jovens árvores de abeto.

O efeito foi grande. As mudas de abeto de Sitka cresceram até 60% mais quando plantadas em solo previamente habitado por pinheiro silvestre. O crescimento aumentado foi correlacionado com uma duplicação na colonização de raízes por fungos ectomicorrízicos benéficos – de aproximadamente 20% em solo somente de abeto para mais de 40% em solo condicionado por pinheiro. Esses fungos ajudaram as mudas, ajudando-as a acessar nutrientes, particularmente transformando fósforo em formas para as árvores jovens.

Os pesquisadores elaboraram um experimento de duas partes na Floresta Cannock Chase, no Reino Unido, para espiar a vida oculta dos solos florestais. Primeiro, eles cuidaram cuidadosamente de diferentes combinações de árvores – abetos crescendo sozinhos, pinheiros crescendo sozinhos, bétulas sozinhas ou todos os três se misturando – por 34 semanas. Em seguida, Zhou e colegas plantaram mudas de abetos nesses solos “condicionados”. Eles então observaram as mudas crescerem por 24 semanas, medindo tudo, desde padrões de raízes até conexões fúngicas.

Os resultados não surpreenderão os silvicultores. Já se sabe há muito tempo que florestas diversas frequentemente florescem onde plantações de espécies únicas têm dificuldades. O valor desta pesquisa é que ela explica o porquê. Há mais em uma floresta do que muitas árvores. Elas são comunidades onde as espécies interagem entre si de muitas maneiras diferentes. Com uma base teórica de como essas espécies ajudam umas às outras, agora há uma base para descobrir como misturas de espécies podem ajudar umas às outras.

Zhou, Y., Tao, T., Cox, F., & Johnson, D. (2024). A retroalimentação planta-solo impulsiona o 'efeito de cuidado' no abeto de Sitka. Journal of Applied Ecology. https://doi.org/10.1111/1365-2664.14848 (LIVRE)

Postagem cruzada para Bluesky & Mastodonte.

Capa: canva.