Como seria pisar no mundo pré-histórico? O que seria uma posição de 380 milhões de anos atrás dominada por Arqueopteris, a primeira árvore, como? Qual seria a sensação de vagar na sombra de musgos que chegavam a dezenas de metros no céu? Como seriam não apenas as plantas, mas também a paisagem? Graham Seymour, agora aposentado como professor emérito de biotecnologia vegetal na Universidade de Nottingham, trabalha para reconstruir o passado distante de um estúdio em seu conservatório nos fundos da casa de sua família.

'Eu queria estudar paleobotânica na universidade, mas como tinha medo de não conseguir um emprego depois de me formar, li Botânica Agrícola em Reading e me tornei um cientista de plantas aplicadas. No entanto, mantive meu interesse conversando com os pesquisadores do laboratório de paleobotânica, incluindo Peter Crane, que mais tarde se tornou diretor do Royal Botanic Gardens, Kew. Agora que me tornei emérito, tenho tempo para combinar minha paixão pela paleobotânica com outro interesse meu que é pintar paisagens a óleo', disse Graham em uma conversa por e-mail com o Botany One.

Graham sentiu que, embora muito da paleoarte fosse rigorosa em sua técnica, frequentemente tratava apenas de dinossauros e carecia de atenção à flora. Por isso, pinta 'paleo-paisagens'. Ele traz o mesmo trabalho de detetive que um paleontólogo usaria para criar uma pintura de um animal pré-histórico, apresentando plantas reconstruídas usando as últimas evidências de fósseis. Este processo envolve juntar muitas pistas.

'Há sempre alguma especulação; nada é certo, pois não tenho uma máquina do tempo para voltar a estudar as plantas vivas. Além disso, quando as plantas são fossilizadas, isso geralmente acontece apenas com suas partes individuais destacadas, como folhas ou caules. Reconstruí-los a partir de partes preservadas é difícil para os paleobotânicos. Minhas reconstruções são baseadas em trabalhos de pesquisa que mostram que partes de plantas vêm da mesma espécie comparando suas cutículas e outras características. Esses e outros artigos sobre o ambiente geral da época também me ajudam a entender a forma geral da planta e o 'bioma' em que a planta vivia.'

Graham combina esses fragmentos e imaginação com uma base na realidade.

'Eu trabalho de uma maneira particular. Com permissão de bibliotecas de fotos e amigos, uso fotos de paisagens modernas (muitas vezes ambientes tropicais e semitropicais) e substituo as plantas modernas por plantas representativas de uma época específica. Parece-me que os ambientes antigos provavelmente seriam semelhantes em muitos casos aos modernos e a flora seria adaptada de maneira semelhante para maximizar a captação de luz, proteção contra a seca e preencher todos os nichos ecológicos disponíveis.'

'Minhas pinturas são todas óleo sobre tela ou óleo a bordo. Eu tento seguir um 'estilo realista'; existem alguns maravilhosos pintores de paisagens modernas hiper-realistas, como Michael James Smith, que tem sido uma grande fonte de inspiração para mim.'

Ter uma ideia da aparência de uma planta não é o fim do processo artístico. Quando se trata da tela, você precisa adicionar contexto.

'Isso pode ser muito difícil. Para ser honesto, você não pode fazer nenhum tipo de pintura decente sem seguir algum tipo de guia de como a luz incide sobre os objetos. Isso é particularmente complicado para as plantas, mas, em ocasiões muito raras, plantas individuais ou mesmo florestas foram descobertas preservadas em detalhes requintados por soterramento durante a atividade vulcânica local – e isso é uma grande ajuda para um artista moderno.'

'Alternativamente, você pode usar parentes modernos de plantas antigas, por exemplo, usando cavalinhas atuais (Equisetum sp.) para tentar compreender a forma das cavalinhas gigantes do Carbonífero. Curiosamente, a literatura mais antiga mostra cavalinhas gigantes do Carbonífero como se parecendo com árvores de Natal. Talvez algumas se parecessem com isso, mas estudos recentes sugerem que muitas espécies tinham padrões de ramificação semelhantes a outros tipos de árvores modernas.

'Às vezes é necessário fazer modelos da planta que se quer pintar, com base em reconstruções em artigos científicos. Isso é comum para artistas que pintam animais antigos. Os modelos realmente ajudam você a ver como essas plantas ficavam em 3D. Embora os modelos que faço sejam bastante rudimentares, eles são úteis e interessantes. Por exemplo, as Bennettitales (um grupo de gimnospermas antigas e extintas) tinham órgãos reprodutivos que se pareciam, em alguns casos, muito com flores de angiospermas e muitas reconstruções já foram publicadas. Surpreendentemente, quando você faz modelos desses órgãos, percebe o tamanho de alguns deles. Na verdade, há evidências de que eles foram polinizados por insetos, então eu tenho retratou muitos deles com cores vivas. Isso não é irracional, pois as gimnospermas podem ter tecidos de cores vivas (pense em bagas de zimbro, arilo de teixo e alguns cones de cicadáceas). Tanto o tamanho quanto a cor dessas extraordinárias 'flores' não são evidentes nas imagens bastante secas da literatura. Quando você faz os modelos (eu faço isso para gerar pinturas mais realistas), essas possibilidades fazem mais sentido.'

Juntar os detalhes para criar uma comunidade de plantas na pintura pode levar a alguns lugares inesperados quando você começa a aplicar o pincel, disse Graham.

'Algumas pinturas funcionam melhor do que outras, e acho que pinturas em grande escala são as mais eficazes para mim. Provavelmente porque sou um pouco impaciente e não gosto de gastar muito tempo fazendo detalhes muito pequenos de maneira super precisa. Gosto da sensação de pinceladas acidentais ocasionais gerando efeitos de pintura emocionantes e inesperados. Em partes individuais das pinturas, pode haver uma sensação de ter colocado as plantas corretamente em relação a outros aspectos da pintura com base em plantas modernas, paisagens e fitogeografia.'

'Em uma pintura, uma reprodução de flores benettitas em um arbusto em um ambiente costeiro, a morfologia e 'aparência' dos órgãos florais parecem obviamente apontar para a polinização por insetos, mas o impacto real disso foi apenas aparente quando a pintura tomou forma. '

A Dra. Susannah Lydon, que se formou como paleobotânica e agora é professora assistente em Ciências Vegetais na Universidade de Nottingham, lançou um olhar crítico sobre o trabalho de Graham Seymour. Ela disse: 'A paleoarte normalmente se concentra em animais, com plantas como pano de fundo: uma característica necessária de toda a composição, mas raramente recebe o mesmo nível de atenção que os dinossauros ou outros tetrápodes carismáticos. Esta é mais uma faceta da questão mais ampla da cegueira vegetal. Além disso, onde existem reconstruções paleobotânicas, elas são muitas vezes concebidas como ilustrações esquemáticas, e tem havido uma tendência de "se ater aos fatos". O resultado disso são conceitos de plantas inteiras, quase sempre baseados em material fragmentário, que são de natureza muito conservadora, carecendo mesmo de interpretações levemente especulativas que são frequentemente vistas em obras de arte paleozoológicas.'

'Felizmente, as pinturas de Graham vão contra essas convenções. Suas peças são preenchidas com plantas bem pesquisadas, que se integram à sua paisagem sem parecer forçada ou artificial. Não são diagramas: parecem paisagens vivas do tempo profundo. Seu trabalho recente sobre benettitas – um grupo mesozóico de plantas com sementes em que pelo menos algumas estruturas reprodutivas parecem ter sido polinizadas externamente por insetos – adota uma abordagem refrescante para plantas onde as reconstruções tendem a ser extremamente cautelosas, principalmente no que diz respeito à cor. '

'O trabalho de Graham faz parte de uma nova onda de paleoartistas que estão levando as plantas a sério e produzindo trabalhos que são belos e informados pela pesquisa paleobotânica atual. É justo dizer que sou fã tanto de sua abordagem quanto da arte que ela produz.'

Com tão pouca atenção dada à vida vegetal do passado, Graham Seymour pode criar paisagens originais enquanto viaja centenas de milhões de anos no tempo. Ele disse: 'Não me limito a um período específico. Eu gosto do desafio de tentar criar uma cena que mostre a beleza de plantas antigas vivendo em seu ambiente natural, bem, de qualquer maneira, minha opinião sobre isso.'

'O foco nos dinossauros na paleoarte é compreensível. No entanto, algumas leituras revelam que as paisagens antigas devem ter sido incrivelmente bonitas da mesma forma que as da Terra hoje, mas em muitos casos as plantas eram bastante diferentes, então à primeira vista elas pareciam semelhantes, mas uma inspeção detalhada revelaria grandes diferenças. Imagine caminhar por pradarias de samambaias ou áreas baixas à beira de um mar quente com exuberantes bosques de arbustos Bennettites.'

Graham admite que este é um projeto de arte e não um paleobotânico. Mas – como ele aponta – há tão poucas reconstruções de paisagens de plantas fósseis por aí que alguém precisa mostrar como tantas delas devem ter parecido incríveis.

Você pode ver mais da arte de Graham em fossilplantart. com.