Os esqueléticos abetos pretos que se erguem através das turfeiras da floresta boreal do Canadá são indicadores valiosos de risco de incêndio, dizem pesquisadores que estudaram uma área queimada nos arredores de Fort McMurray, Alberta, onde um incêndio devastador ocorreu em 2016.

A ciência por trás de suas descobertas é complexa, mas a conclusão é simples: em uma turfeira, árvores maiores significam maior risco de incêndio de alta gravidade.

“Há uma forte correlação entre o tamanho das árvores nas áreas que foram queimadas e a gravidade da queima”, diz Sophie Wilkinson, o principal autor de um novo papel que faz a ligação. “Onde há uma área de turfa conhecida e com essas árvores grandes, isso deve funcionar como uma bandeira vermelha para maior conscientização sobre o maior risco de incêndio.”

O abeto preto cresce melhor onde a turfa já está seca. À medida que crescem, as árvores maiores sombreiam a camada superficial de musgo esfagno úmido que protege contra incêndios devastadores de turfa, explica Wilkinson, doutorando em Geografia e Ciências da Terra. Árvores maiores também extraem mais umidade do solo, multiplicando a ameaça representada pelo combustível de turfa seca.

Onde os abetos são pequenos, há mais umidade no solo e mais luz solar atinge o musgo esfagno que age como um manto de fogo em grande parte da paisagem.

Em uma turfa, a diferença entre as árvores maiores e menores não é grande. Os pesquisadores descobriram que a ameaça vem de árvores de apenas 5 metros de altura. Suas contrapartes mais benignas atingem apenas 2 metros.

Os resultados são publicados em Environmental Research Letters. A pesquisa comparou seções de turfeira adjacentes à Hwy. 63 no norte de Alberta, uma estrada dividida que foi a principal rota de evacuação de Fort McMurray durante o incêndio.

"Foi muito difícil apagar uma parte do incêndio onde a combustão lenta era muito intensa", disse James Michael Waddington, orientador de doutorado de Wilkinson e coautor do artigo.

As turfeiras são reservas vitais de carbono e, quando queimam, não apenas liberam grandes quantidades de carbono e fumaça, mas também podem arder no subsolo, onde são difíceis de extinguir, às vezes sobrevivendo por meses antes de ressurgir em um novo local.

Os pesquisadores em Fort McMurray estudaram o comportamento do fogo em seções de turfa entre as seções norte e sul da rodovia que foram drenadas em graus variados.

Eles encontraram os piores danos nos locais mais drenados, onde a turfa havia queimado em muitos lugares até o solo mineral e onde as árvores eram maiores. Os bombeiros também relataram que as áreas mais fortemente drenadas ao longo da rodovia foram as mais difíceis de extinguir.

A solução, pelo menos a curto prazo, parece ser remover as árvores grandes e estimular o crescimento do benéfico esfagno. Este é o foco de um novo estudo chamado Futuros de água boreal, liderado por Waddington.

Um desafio de longo prazo, diz Wilkinson, será encontrar maneiras de re-molhar a água e mitigar o risco de incêndio latente, mesmo que a mudança climática ameace piorar os problemas existentes.

Fonte: Eurekalert