As árvores foram, são e continuarão a ser um recurso renovável valioso para uma miríade de produtos, desde materiais de construção até livros. Para acompanhar a demanda, a indústria florestal tenta maximizar a produtividade das árvores e o crescimento do caule. A previsão do crescimento das árvores permitiria aos silvicultores selecionar as árvores de maior rendimento para maximizar a produtividade no futuro. Mas como podemos prever o crescimento das árvores?

Em um artigo recente na Fisiologia da árvore, Arlene López-Sampson e colegas procurou prever o crescimento de árvores em uma plantação de Aquilaria crassna (agarwood) usando apenas características foliares. Eles descobriram que o melhor preditor do crescimento da árvore em Aquilaria era o δ13C do tecido foliar – esta é a taxa de isótopos de carbono estável da folha. Isótopos são tipos de elementos, como o carbono, que possuem massas diferentes devido a um número diferente de nêutrons no núcleo do átomo (por exemplo, dois isótopos comuns de carbono são a alfarroba-12 e o carbono-13, que possuem 6 e 7 nêutrons cada, respectivamente).

Como as plantas usam preferencialmente CO₂ que contém carbono-12 sobre carbono-13, os tecidos vegetais tendem a conter menos carbono-13 do que o esperado se não houver preferência entre os isótopos (isto é, a planta discrimina o carbono-13). A característica δ13C é afetada pela fotossíntese, condutância estomática e pelo ambiente, e nos dá uma ideia do que a planta experimentou durante o crescimento – portanto, essa característica é frequentemente associada ao crescimento.

López-Sampson e colegas descobriram que Aquilaria tinha uma relação negativa entre crescimento e δ13C. Uma vez que um valor de δ13C mais negativo corresponde a uma redução da eficiência instantânea do uso da água (a razão da fotossíntese para a condutância estomática), isso significa que Aquilaria cresceu mais rapidamente com o uso excessivo de água. Embora essas descobertas pareçam intuitivas, pois uma árvore que recebe mais água pode se dar ao luxo de usar mais água, os autores observam que outros estudos encontraram uma relação positiva entre δ13C e crescimento.

Por que isso pode ser? O local da plantação para o estudo dos autores tinha água em abundância, o que significa que a conservação da água não era necessária para a sobrevivência das árvores. Ao aumentar as taxas de uso da água, as árvores poderiam extrair mais nutrientes do solo e manter níveis mais altos de CO₂ em suas folhas para apoiar a fotossíntese e o crescimento. As implicações dessas descobertas são que, quando se trata de prever o crescimento das árvores com base nas características das folhas, é importante entender quanta água está disponível.