Atrair polinizadores é uma ação chave na reprodução de muitas plantas. Se não houver polinizadores adequados disponíveis em um local, será difícil manter uma população. Algumas plantas ficam felizes em atrair polinizadores generalistas e correm o risco de perder pólen para parceiros incompatíveis. Algumas plantas adotam uma abordagem diferente. Eles atraem polinizadores especializados. Ao encorajar um polinizador a favorecer uma espécie específica, eles garantem que seu pólen seja entregue a outra planta que possa usá-lo.

Eucomis régia, o lírio do abacaxi, é uma planta ímpar. Tem flores abertas, pelo que o seu néctar está à disposição de quem a visitar. Insetos e pássaros não visitam. Isso não parece incomodar o lírio do abacaxi, que não parece interessado em atraí-los. Suas flores são verdes, dando a impressão de que a planta prefere não atrair visitantes. E o cheiro é estranho.

Petra Wester e colegas, que estudaram E. régia, descreva o cheiro como batata cozida. É incomum e fez os botânicos pensarem. A razão pela qual a planta parece não estar atraindo visitantes é porque realmente não está, e usando perfume em vez da forma da flor para atrair polinizadores especializados? O cheiro da flor é devido a alguns compostos de enxofre. Wester e seus co-autores sabiam que isso era usado por algumas plantas para atrair plantas, mas as flores do lírio do abacaxi estão perto do solo. Poderia algum outro mamífero estar polinizando a planta? A equipe partiu para descobrir o que estava acontecendo.

Para descobrir se a polinização dos mamíferos está acontecendo, a equipe começou a examinar várias questões.
* O que é visitar as flores?
O cheiro sugere visitantes de mamíferos, mas outros insetos são atraídos pelo cheiro?
* Se os mamíferos estão visitando, eles estão transferindo pólen ou estão apenas recebendo uma refeição grátis de néctar da planta?
Se os visitantes não estão realmente transferindo pólen, pode ser que tenham aprendido a identificar o cheiro com comida, mas a planta não está em posição de usá-los como portadores.
* Faça as plantas necessidade essas visitas?
O pólen que os visitantes transferem é significativo ou as plantas são autopolinizadoras e a transferência não está contribuindo muito para a reprodução da planta.

Wester e seus colegas instalaram câmeras em torno de alguns E. régia plantas. Eles descobriram que as câmeras não viram nenhum inseto dos pássaros visitantes, embora outras plantas próximas os atraíssem como polinizadores. O que eles encontraram nas usinas foram pequenos mamíferos. Micaelamys namaquensis é o Rato da Rocha Namaqua. Ele lamberia o néctar da flor e seria polvilhado com pólen ao fazê-lo. Os ratos não eram polinizadores perfeitos para a planta, pois às vezes eles se limpavam para remover o pólen.

Outro visitante frequente era o incrivelmente fofo Elephantulus edwardiiEste é o musaranho-elefante-das-rochas-do-cabo, embora pesquisas recentes tenham descoberto que eles são mais próximos dos elefantes do que dos musaranhos, e foi sugerido que seu nome seja alterado para Sengi. Eles têm um nariz bastante grande, que fica coberto de pólen enquanto se alimentam das flores. Eles visitam muitas flores em uma única noite, então, quando foram flagrados pela câmera em uma flor, provavelmente estavam no meio de sua busca por alimento. Wester e seus coautores afirmam: "Frequentemente, o nariz já estava coberto de pólen antes das visitas às flores, mas durante quase todas as observações, a quantidade de pólen no nariz aumentou visivelmente."

Alguns mamíferos representativos foram testados em um terrário para ver se podiam transferir o pólen. Havia duas fábricas, a primeira que visitaram foi polvilhada com tinta. Eles poderiam então acessar a segunda planta e se alimentar lá. Depois que o mamífero saiu, as flores da segunda planta foram examinadas para ver se o mamífero havia transferido corante. Se houvesse corante na planta, isso mostrava que os mamíferos podiam carregar o pólen de uma planta e deixá-lo em outra.

Wester e seus colegas também testaram se os mamíferos estavam afetando a produção de sementes das plantas. Para isso, cobriram as plantas com uma tela com orifícios grandes o suficiente para permitir a entrada de insetos (e ocasionalmente de um rato-pigmeu), mas pequenos o suficiente para excluir os mamíferos. Os autores afirmam: "Quase nenhuma semente foi produzida nas flores das quais todos os visitantes foram excluídos."

Os experimentos mostram que o lírio do abacaxi está usando mamíferos como polinizadores especializados, apesar de ter flores abertas. Então, como atraiu um público específico? Os cientistas voltaram ao cheiro. Em particular, eles examinaram mecional, um composto de enxofre.

Para testar o olfato dos mamíferos, eles montaram um terrário para abrigar o rato ou o camundongo. Adicionaram uma passagem em forma de Y. Em uma das extremidades da bifurcação, um ventilador espalhava óleo mineral branco. Na outra extremidade do Y, outro ventilador exalava o aroma de óleo mineral branco com a adição de apenas uma parte em mil de metional. Crucialmente, não havia recompensa para o animal na extremidade da bifurcação e nenhum treinamento. Assim, a escolha feita pelo mamífero era puramente baseada na atração do aroma. Os camundongos escolheram o caminho em direção ao aroma de metional em mais de 80% das vezes. Os cientistas repetiram o experimento mais de cinquenta vezes. Se você jogasse uma moeda cinquenta vezes e ela desse cara mais de quarenta vezes, você pensaria que isso não era apenas uma ação aleatória.

Uma das impressões que tive ao ler o artigo foi que ele poderia facilmente ter resultado em mais de uma publicação. Isso adicionaria duas ou mais linhas ao currículo em vez de uma, mas também prejudicaria a mensagem principal. Ao reunir todas as informações, os autores apresentaram uma visão geral sólida do problema que estavam abordando. Eles não apenas demonstraram que o aroma atrai mamíferos, mas também que é o aroma, e não a arquitetura da flor, que transformou a planta, passando da polinização por insetos para a polinização por mamíferos.

Por terem uma visão ampla do sistema de polinização, conseguem escrever bem. O texto é admiravelmente claro porque os autores conhecem o assunto. por que eles estão fazendo O que eles estão fazendo. Eles concluem que "...[A] produção de diferentes compostos de enxofre (por exemplo, DMDS e metional) em Eucomisseem desempenhou um papel fundamental nas mudanças entre a polinização por vespas, moscas-varejeiras e mamíferos." Ao reunir tudo em um só lugar, o artigo apresenta um argumento muito convincente nesse sentido.

Nota: Você pode ver mais vídeos dos polinizadores nos dados suplementares do artigo ou em Novo canal do Phytologist no YouTube.