Reconheço que esta manchete provavelmente chamará a atenção*: Como é possível que animais voadores, mestres desse meio fluido atmosférico, caiam do céu tão rápida e repentinamente – 'prumo' - para o chão?

Risos e alguma perplexidade à parte, há um lado muito mais sério na notícia de que o número de insetos voadores diminuiu acentuadamente - 'despencou' (definição 1 aqui) - Nos últimos anos. O que está por trás do título é obra de Caspar Hallmann et al. que demonstra um “mais de 75% de declínio em 27 anos na biomassa total de insetos voadores”. Trabalhando em 63 áreas de proteção da natureza na Alemanha, a equipe registrou um declínio sazonal estimado de 76% e um declínio de 82% no meio do verão na biomassa de insetos voadores. Compreensivelmente, isso não é uma boa notícia para os próprios insetos e para os animais que os usam como fonte de alimento, mas, como plantas, devemos nos preocupar com isso?

Sim! [E eu não posso acreditar que você teve que fazer essa pergunta!]

Qualquer pessoa que conheça alguma coisa sobre plantas saberá o quão importante é sua relação com os insetos: muitas plantas com flores são polinizadas por insetos voadores. Para essas espécies, os insetos são cruciais para a própria existência de uma próxima geração de plantas. E, de uma perspectiva humana egoísta, devemos nos preocupar com qualquer potencial redução – ou talvez até perda – dos serviços de polinização desses insetos para nossas plantas cultivadas**.

Agora, pode-se argumentar que, uma vez que a maior parte das calorias dos alimentos da humanidade vem de cereais membros da família Poaceae (a família da grama) tal como trigo, milho, e arroz – culturas que são quase exclusivamente vento- ou autopolinizado – esta perda de insetos não é uma grande preocupação do ponto de vista da segurança alimentar básica futura. No entanto, isso seria bastante ingênuo, pois negligencia todos os outros serviços que tais insetos fornecer, e o fato de que o funcionamento ecológico adequado do planeta é provavelmente melhor alcançado com tanta biodiversidade quanto possível. E ignora o fato de que aqueles grampos não são suficientes para um bem equilibrado, nutritivo dietas personalizadas. E a lista das culturas que são polinizadas apenas por abelhas entre as dezenas de milhares de espécies de insetos é extenso.

Embora os locais de estudo sejam considerados representativos de “áreas de proteção natural de baixa altitude da Europa Ocidental inseridas em uma paisagem dominada pelo homem”, não se sabe até que ponto essas reduções podem ser mundiais. Mas tendo em vista o declínio dramático que tem sido reconhecido, e dada a importância global dos insetos para a ecologia no sentido mais amplo, uma repetição e extensão de tal trabalho de forma mais global é altamente desejável. Embora ninguém desejasse que tantas investigações repetidas fossem realizadas a ponto de seus esforços de amostragem contribuírem indevidamente para um declínio ainda maior no número de insetos! Mas, sem dúvida, a preocupação mais urgente é tentar entender o que causou essas reduções em primeiro lugar.

Um tanto preocupante, Hallman et al. concluiu que o declínio que eles demonstram é aparente independentemente do tipo de habitat e não pode ser explicado por mudanças no clima, uso da terra e características do habitat durante esse período de tempo. No entanto, em sua discussão, eles sugerem que “a intensificação agrícola (por exemplo, uso de pesticidas, cultivo durante todo o ano, aumento do uso de fertilizantes e frequência de medidas agronômicas) que não pudemos incorporar em nossas análises, pode constituir uma causa plausível”*** . O que traz à mente as preocupações atuais sobre o uso de 'neônicos' - abreviação para neonicotinóide inseticidas – em relação a declínio em abelha populações. Mais preocupante ainda é que os locais de estudo eram supostamente “áreas naturais protegidas”.

Com tamanha queda no número de insetos, é de se perguntar quão bem 'protegidas' outras biotas estavam – e estão? – nesses locais…

* Para nós de uma certa geração – para quem as travessuras malucas do conjunto conhecido como Circo Voador de Monty Python agigantou-se durante a nossa juventude - esta manchete pode lembrar que a trupe esboço de 'ovelha voadora'. Isso contém o fato memorável de que as ovelhas não são criaturas do ar: elas não voam, mas... despencam.

** Alguma ideia da importância econômica desses organismos para a humanidade pode ser obtida do trabalho de Losey e Vaughan que estima que o valor anual de todos os serviços ecológicos prestados por insetos somente nos Estados Unidos é de pelo menos US$ 57 bilhões (!)

*** Uma coisa que eles não consideram é se os insetos 'desaparecidos' podem ter sido comidos por humanos. Uma sugestão para amenizar futuras questões de segurança alimentar é para humanidade para comer - mais! – insetos. Será que os complacentes cidadãos do interior da Alemanha levaram a sério esse conselho culinário e fizeram sua parte para a segurança alimentar futura, pegando-os, cozinhando-os e consumindo-os?

[Ed. – do ponto de vista da escrita científica, um dos aspectos mais interessantes do Hallman et al. artigo é o reconhecimento de 14 categorias separadas de atividades que contribuíram para o artigo geral. Caspar Hallman aparece em pelo menos 9 deles, demonstrando o quanto os cientistas são multitarefas!]