Laura Hildesheim e colegas descobriram Dalechampia scandens muda a hercogamia, o arranjo interno de suas flores que separa os órgãos masculinos e femininos quando os polinizadores são escassos para auxiliar na autopolinização. “Isso sugere que, no contexto do declínio das populações de polinizadores, as mudanças evolutivas em direção a maiores taxas de autopolinização autônoma podem ser rápidas”, concluem os autores.

A hercogamia, a separação dos órgãos masculino e feminino no espaço, e a dicogamia, a separação no tempo, evoluíram para reduzir a chance de autofecundação. Se os órgãos amadurecem em momentos diferentes e não estão próximos, é mais provável que o pólen chegue de outra planta. No entanto, se os polinizadores são limitados, o óvulo fica esperando pelo pólen que nunca chega. Nesse caso, a autopolinização é melhor do que nenhuma semente plantada, mas essa espera tem consequências. Quanto mais tempo uma planta espera para se autopolinizar, pior será a qualidade de seu próprio pólen. Hildesheim e seus colegas investigaram como as plantas reagem à mudança na disponibilidade de polinizadores e se isso afetou a autopolinização.

A equipe realizou três experimentos. Eles examinaram como a hercogamia e a dicogamia variavam em populações de D. Scandens em uma estufa, e como essas mesmas características variavam na natureza, com diferentes disponibilidades de polinizadores. Por fim, eles testaram como os atrasos na autofecundação afetavam a qualidade e a quantidade de sementes.

Eles descobriram que a hercogamia variava com a disponibilidade de polinizadores, mas a dicogamia não. “Isso é consistente com os resultados de um estudo anterior que encontrou uma associação de abundância de polinizadores com hercogamia, mas não protandria em Clarkia xantiana”, escreveram os autores, “mesmo que ambas as características afetem o sucesso reprodutivo por meio da autofecundação autônoma e, portanto, devam ser selecionadas de maneira semelhante pelo ambiente de polinização…”

Os botânicos também descobriram que o desempenho reprodutivo era melhor nas flores no início de sua vida. “Quando a polinização tardia produzia sementes, estas eram em menor número e menores do que as obtidas pela polinização precoce. Em D. Scandens, a produção reduzida de sementes por flores velhas geralmente ocorreu devido à falha completa do conjunto de sementes de flores individuais dentro de uma flor, enquanto as outras flores produziram um conjunto de sementes próximo ao máximo…”, dizem os autores. Esse declínio confirmaria que há consequências por esperar muito tempo para se autopolinizar.

As penalidades pela autopolinização significam que, enquanto houver polinizadores por perto, haverá uma forte preferência pela polinização cruzada. A autofecundação atrasada das flores ajudaria a diminuir o sucesso das flores autopolinizadoras em comparação com as plantas que poderiam atrair polinizadores. No entanto, se os polinizadores falharem, as circunstâncias mudam. “Esse processo não impediria a evolução para a autofecundação anterior sob falha completa da polinização, mas poderia contribuir para a manutenção de um sistema estável de acasalamento misto por meio da manutenção da protoginia”, dizem os autores. “Além disso, poderia restringir a evolução para autofecundação ou autofecundação autônoma completa, desde que ocorra alguma polinização cruzada”.

Esses resultados deixam em aberto a questão de por que a hercogamia é tão flexível, enquanto a dicogamia não o é. No entanto, é possível que a dicogamia ainda permita que plantas com polinização cruzada superem as plantas com autopolinização. D. Scandens, o sucesso na polinização pode ser uma questão de tempo.