O tempo de floração em angiospermas é um fenômeno complexo que é influenciado por fatores bióticos e abióticos no ambiente da planta, como chuva, temperatura e histórias de vida dos polinizadores. A floração deve permitir tempo suficiente para acumular recursos, coincidir com a disponibilidade de polinizadores e ainda deixar tempo suficiente para que frutos e sementes se desenvolvam e se dispersem em condições favoráveis. Enquanto algumas famílias de plantas florescem mais cedo ou mais tarde do que outras, um fenômeno conhecido como conservadorismo de nicho temporal filogenético, não se sabe se isso é verdade no nível da espécie.

Em um novo estudo publicado em Annals of Botany, o autor H. Peter Linder testou essa possibilidade ao registrando os tempos de floração de 347 espécies de Restionaceae ('restios') na região da flora sul-africana do Cabo usando suas próprias observações durante um período de 25 anos e cerca de 12,000 espécimes de herbário. Linder então os mapeou para uma filogenia, permitindo-lhe investigar os padrões no tempo de floração, sua relação com a evolução do grupo e os fatores abióticos que podem desempenhar um papel importante em sua determinação. Parcelas também foram usadas para estudar as plantas no nível da comunidade.

Ao contrário da maioria das espécies do Cabo, que atingem o pico na primavera e diminuem gradualmente até o inverno, os restios florescem ao longo do ano, com um pico maior na primavera e um menor no outono. Os pontos mais baixos foram os meses mais quentes (janeiro) e mais frios (junho) do ano. Em nível de comunidade, o tempo de floração foi influenciado pela temperatura, disponibilidade de água e altitude. Em um nível filogenético, no entanto, os dados não são bem explicados por fatores ambientais ou características de espécies individuais.

Metade de todas as espécies irmãs tiveram tempos de floração diferentes, sugerindo que a característica é evolutivamente instável e provavelmente um importante fator de especiação no grupo. “Para táxons polinizados pelo vento, as mudanças no tempo de floração são uma das poucas maneiras de alcançar o isolamento reprodutivo”, escreve Linder, embora observe que a expansão do alcance após a especiação pode apagar as evidências de que a alopatria também foi um fator.

Linder explica que existem dois processos distintos em ação; um no nível da comunidade e outro no nível da espécie. “Provavelmente, esses diferentes processos operam em diferentes escalas de tempo, com a evolução do tempo de floração associada à especiação provavelmente em uma escala de tempo de um milhão de anos, enquanto a montagem da comunidade pode operar em uma escala de tempo decadal ou de século muito mais curta”, escreve ele. “Talvez mais importante seja que os contextos são totalmente diferentes: a evolução do tempo de floração ocorre em uma estrutura filogenética, enquanto o pico de floração da comunidade [está] em uma estrutura ecológico-espacial. Vincular essas duas estruturas para explicar os resultados ecológicos e filogenéticos apresenta um desafio interessante”.