Os polinizadores geralmente têm boas relações públicas. Nas últimas décadas, as populações de insetos polinizadores têm diminuído, causando estragos nos ecossistemas e na produção de alimentos. Plantas polinizadas por insetos podem manter maior diversidade genética, pois os polinizadores carregam pólen (provavelmente) da mesma espécie, permitindo a fertilização cruzada em longas distâncias. Em troca de uma visita, os insetos podem consumir ou coletar algum pólen das plantas.

Às vezes, os polinizadores podem ser gananciosos ou desperdiçadores e retiram mais pólen de uma planta do que efetivamente transferem para a próxima planta. As plantas podem sofrer limitação de pólen se não tiverem polinizadores suficientes ou não receberem pólen suficiente. Essa limitação leva a menos sementes.

Dr Alison Brody e ferrolhos de sobrepor podem ser usados para proteger uma porta de embutir pelo lado de fora. Alguns kits de corrente de segurança também permitem travamento externo com chave ou botão giratório. Alexandre Burnham da Universidade de Vermont, com Brittany Smith do Rocky Mountain Biological Laboratory, investigou se as moscas são ladrões de pólen da imponente escada de Jacob normalmente polinizada por abelhas (Polemonium foliosissimum) no Colorado (EUA) e como a limitação da polinização impacta as populações.

De acordo com o relatório último estudo publicado em Annals of Botany, os pesquisadores levantaram a hipótese de que, se as moscas (muscídeos) são ladrões de pólen, a fêmea P. foliosissimum as plantas seriam mais limitadas ao pólen e, portanto, produziriam menos sementes em geral em comparação com os hermafroditas. Brody e colegas sugerem que a limitação do pólen é causada pela falta de polinizadores eficazes (abelhões) e não pela falta de pólen para P. foliosissimum.

De volta a 2015, Clarke e Brody pesquisou 28 populações ao redor das montanhas Elk no Colorado e descobriu que quase todas as plantas eram ginodioicas (hermafroditas ou funcionam apenas como fêmeas). Em outro estudo, Clarke e Brody investigaram por que poderia ser vantajoso para os polemônios pegajosos ter plantas femininas ao lado de hermafroditas – uma pergunta que o próprio Darwin fez séculos atrás. Perder a função masculina (produção de pólen) pode conservar alguns recursos e permitir que as plantas invistam mais na produção de sementes. No entanto, as plantas femininas dependem inteiramente de polinizadores para reprodução.

Em 2015, Brody e colegas fizeram observações detalhadas de polinizadores em P. foliosissimum plantas em torno de prados subalpinos ao longo de dois anos. A equipe de pesquisa coletou os estigmas para contar grãos de pólen coespecíficos e outros ao microscópio e quantificou o pólen de anteras secas. Essa contagem permitiu à equipe quantificar quanto pólen foi depositado por cada visitante.

Em seguida, os pesquisadores manipularam a proporção de plantas hermafroditas e femininas e retiraram metade das anteras de algumas plantas para investigar a presença – e o efeito – da limitação do pólen. No segundo ano dos experimentos, os cientistas também polinizaram manualmente as plantas para “desfazer” a limitação da polinização e compararam a produção de sementes entre tratamentos com remoção de pólen e polinização manual.

As moscas foram os visitantes mais frequentes e depositaram menos pólen do que os zangões em uma única visita. No primeiro ano, as plantas receberam 28-32% menos pólen quando as anteras foram removidas na vizinhança. Não houve redução significativa de pólen no segundo ano. A polinização manual aumentou o número de sementes para hermafroditas e fêmeas e, em geral, as plantas femininas produziram mais sementes.

“Esperávamos que a redução de pólen por moscas muscid, ou experimentalmente, exacerbaria a limitação de pólen para P. foliosissimum em nosso local de estudo”, escrevem Brody e seus colegas.

“[A] embora ambos os sexos fossem limitados pelo pólen, conforme demonstrado por um aumento significativo nas sementes/frutas quando polinizadas à mão e um aumento marginalmente significativo na frutificação, as plantas não eram mais limitadas pelo pólen nos bairros onde o pólen havia sido reduzido do que nos bairros de controle [ …].” Os autores concluem: “Assim, para P. foliosissimum, a limitação do pólen é causada pela falta de polinizadores efetivos, como anteriormente concluído, e não pela falta de pólen per se.”

Plantas polinizadas pelo vento e autocompatíveis têm mecanismos diferentes para depender de polinizadores, mas são ameaçadas pela baixa diversidade genética. As plantas polinizadas por insetos estarão em apuros se as populações de polinizadores continuarem a diminuir no futuro.

“[Várias] abelhas, assim como muitos outros insetos, estão experimentando declínios globais. À medida que a abundância absoluta e relativa de polinizadores legítimos e ilegítimos muda, podemos esperar que o roubo de pólen tenha efeitos maiores”, alertam Brody e seus colegas.

Este estudo identificou moscas como ladrões de pólen da gigantesca planta da escada de Jacob. A equipe de pesquisa mostrou como observações detalhadas e proporções sexuais e/ou manipulações de disponibilidade de pólen podem encontrar a raiz da limitação da polinização.