A beterraba sacarina é uma importante cultura anual cultivada em zonas temperadas em todo o mundo, representando cerca de 20% da produção global de açúcar. As maiores áreas de beterraba sacarina (Beta vulgaris ssp. vulgaris) estão na Europa, Rússia e América do Norte, onde é cultivada tanto para produção de açúcar quanto para biocombustível. Embora a produção de beterraba esteja aumentando no Reino Unido, ainda podem ocorrer perdas de até 25% nos anos mais secos.

Embora bastante tolerante à salinidade e às temperaturas frias, a beterraba sacarina é surpreendentemente propensa ao murchamento reversível das folhas a curto prazo. Essa murcha é causada pelos poros microscópicos na superfície da folha (estômatos) que permanecem abertos para a fotossíntese, quando normalmente fechariam em resposta à menor disponibilidade de água. Isso é chamado de comportamento anisohídrico. Espinafre (Spinacia) pertence à mesma família Chenopodiaceae ss. mas demonstra uma resposta de murchamento isohídrica mais típica.

Beterraba sofre murcha anisohídrica sob o sol e altas temperaturas do ar em um campo na Inglaterra, apesar da presença de água no solo. Plantas anisohídricas têm potencial hídrico foliar mais variável e mantêm seus estômatos abertos e taxas fotossintéticas altas por períodos mais longos, mesmo na presença de diminuição do potencial hídrico foliar. Crédito da imagem: Jake Richards.

Em seu novo estudo publicado em AoBP, Barratt et ai. investigar o papel dos estômatos nas respostas de murchamento da beterraba anisoídrica e do espinafre isoídrico. Eles mediram as respostas estomáticas dinâmicas de ambas as espécies a mudanças graduais na intensidade da luz. Os benefícios para a planta ainda não estão claros, mas, em seu estudo, Barratt et ai. mostram que a beterraba sacarina tem uma adaptação que ajuda a melhorar a função nessas condições.

Os autores descobriram que a beterraba sacarina possui muitos estômatos pequenos que respondem rapidamente às mudanças na intensidade da luz, melhorando a produtividade das folhas em relação ao espinafre, mas também causando altas taxas de transpiração associadas ao murchamento. À medida que o clima muda e os períodos secos prolongados se tornam mais frequentes, pode ser necessário utilizar características de sua relativa beterraba marinha para criar variedades de beterraba comercial mais conservadoras de água.

Pesquisador destaque

Georgina Barratt realizou um doutorado intitulado “Entendendo a eficiência do uso da água da beterraba açucareira” na Universidade de Nottingham sob a supervisão do Prof Debbie Sparkes e Prof Erik Murchie. Georgina agora conseguiu um emprego na British Beet Research Organization como cientista agrícola aplicada. Ela está envolvida em pesquisa aplicada e realiza atividades de troca de conhecimento com os produtores.

Georgina usa sua experiência em fisiologia da beterraba para explorar como a beterraba pode ser adaptada para ser mais resiliente sob um clima em mudança. A ameaça de verões mais quentes e secos no Reino Unido significa que a tolerância à seca está na vanguarda deste trabalho. Ela pretende convencer os criadores de beterraba de que o Reino Unido precisa de variedades que tenham características tolerantes à seca, especialmente porque grande parte da área de cultivo de beterraba consiste em solos mais leves e propensos à seca.