Em 2019, imagens de drones se tornaram virais com a manchete “Flor extinta redescoberta no Havaí, via drones”. Cientistas do Jardim Botânico Tropical Nacional (NTBG) em Kaua'i estavam voando drones ao lado de penhascos impenetráveis ​​e avistaram uma planta, Hibiscadelphus woodii, que foi declarada extinta em 2016.

Em comemoração de Dia do Fascínio das Plantas, estamos acompanhando a história com Ben Nyberg, o coordenador do programa GIS e Drone da NTBG. Nyberg estava usando drones para criar mapas em seus negócios pessoais antes de implantá-los no NTBG em 2016.

“Rapidamente, percebi que existem todos esses ambientes de penhascos ao redor e até mesmo dentro de nossos jardins, que poderiam ser observados [com drones]”, diz Nyberg.

No início do programa de drones, o NTBG pesquisou a reserva Limahuli de 1,000 acres, e a equipe avistou o Laukahi criticamente ameaçado planta em penhascos extremamente íngremes. Apenas 25 plantas eram conhecidas por crescer no Havaí antes desse avistamento, e mais dez plantas foram adicionadas à lista após um único voo de drone.

“Com alguns voos, conseguimos identificar populações de espécies raras de plantas, literalmente a 1,000 metros de nosso centro de visitantes, que nunca sabíamos que existiam antes.”

Todos ficaram entusiasmados. A NTBG comprou mais drones e manteve o ritmo. O mapeamento das populações de plantas os ajudou a entender as preferências de habitat de cada espécie e a elaborar planos de conservação.

Embora voar em torno de drones e avistar plantas pareça um tanto direto, mas há mais do que isso. Primeiro, a equipe explora uma área com lunetas e encontra os melhores locais para pilotar o drone.

“Movo o drone o mais próximo possível, cerca de 2 a 5 m da superfície, e tiro uma foto estática. Isso é feito sistematicamente em torno de uma área. Então, de volta ao laboratório, examino manualmente cada foto. Utilizo o Adobe Lightroom e identifico cada planta uma a uma. Os dados são então transferidos para o software GIS para mapeamento.”

A tecnologia (tanto drones quanto software) está em constante evolução, e Nyberg precisa se manter atualizado. Ultimamente, eles têm experimentado drones com lentes de zoom, mas um dos principais problemas é obter informações de GPS perto de falésias e processar imagens.

“Estamos buscando inteligência artificial e aprendizado de máquina para escolher essas plantas, mas temos tantas espécies raras que elas não possuem dados de treinamento bons e confiáveis”.

Eles precisam ter certeza absoluta sobre sua identificação quando se deparam com uma espécie que foi considerada extinta.

“Por enquanto, parece que é preciso um cérebro humano para diferenciá-los.”

Nem tudo sai conforme o planejado o tempo todo. Eles perderam dois drones desde o início do programa. Um deles pode ter funcionado mal ou ter sido derrubado por um golpe de pássaro. O outro foi devido a um sistema de automação incorreto onde o drone se chocou contra uma árvore.

Mas Nyberg destaca, “é muito melhor perder um drone do que uma pessoa. É um pequeno inconveniente.”

Ele tem colaboradores em todo o mundo e trabalha em uma infinidade de projetos. O NTBG assumiu a liderança na verificação do estado de conservação de mais de 250 espécies de plantas endêmicas ao redor de Kaua'i para a IUCN. Há mais algumas espécies em sua lista de tarefas esta semana. Ele está trabalhando com o Equipe DeLeaves, tentando adicionar um braço de amostragem aos drones para coletar amostras de plantas de difícil acesso.

Ele também está trabalhando no uso de drones para replantar áreas e há um mês iniciou um doutorado na Universidade de Copenhague. Ele vai olhar para o sistema que eles desenvolveram no Havaí, de GIS, modelando hotspots, e depois checando com drones e testando se essas ferramentas funcionam em outras partes do mundo.

Iniciativas locais podem ser altamente eficientes e são muito necessárias. Ampliar esses esforços e combiná-los pode revelar mais histórias sobre plantas, ecossistemas e impacto humano no mundo natural. 

Ele destaca o trabalho de Greg Asner (assista seu TedTalk) no Sistema de Mapeamento Taxonômico Aerotransportado que podem criar mapas 3D de alta resolução de florestas a recifes de corais. Outra iniciativa de reflorestamento por drone é Dronecoria, onde uma equipe de cientistas criou um software de acesso aberto e um design de drone que pode derrubar meio milhão de sementes revestidas de solo em um voo de 10 minutos. Existem, de fato, muitos projetos empolgantes e inovadores projetos de conservação em todo o mundo usando drones e satélites. 

Este ano é também o início do Década da ONU para restauração de ecossistemas. Esta iniciativa visa “construir um movimento global forte e de base ampla para acelerar a restauração e colocar o mundo no caminho de um futuro sustentável”. Embora as pessoas sejam as forças motrizes por trás de todos esses esforços de conservação e restauração, drones, sensoriamento remoto e ferramentas digitais (confira Restaurar!) oferecem uma mão amiga.

Enquanto os drones tendem a ter uma má reputação, e Nyberg também não gosta de alguém voando acima dele em uma praia, o NTBG faz muita divulgação, para que visitantes e moradores entendam por que os drones são uma excelente ferramenta para a conservação de plantas. Seus drones também voam em áreas onde não há pessoas por perto. Eles só precisam estar atentos aos helicópteros que transportam turistas.

“Com o COVID, não havia turismo no Havaí, então era muito bom e tranquilo nos céus, mas agora o turismo está aumentando novamente.”

Para encerrar a entrevista, perguntei a Nyberg de onde vinha seu fascínio pelas plantas.

“É muito legal aprender sobre todas essas plantas”, diz ele. “Acho que a biogeografia da ilha é tão interessante. Pensar no Havaí como essas rochas nuas no meio do Pacífico, que foram colonizadas por longas distâncias, e a variedade de plantas que agora evoluíram aqui, é realmente alucinante.”

“Tantos visitantes vêm ao Havaí, mas podem não experimentar totalmente essa conexão com esse ambiente especial. Vêem as palmeiras e as praias, mas quando olham para as falésias, não sei se percebem o quão incrível é este lugar.”

Seu avô tinha uma fazenda e um viveiro de árvores. Ele estava sempre rodeado de plantas e adorava fazer caminhadas e acampar, mas não tinha essa “conexão especial” até começar a trabalhar na NTBG. Seu fascínio pela flora da ilha floresceu lá. 

“Agora eu sou um entusiasta de plantas ao longo da vida! E espero que isso passe para as pessoas assim como falo com as pessoas sobre o que faço. A parte legal do drone são as belas imagens, ele pode capturar o interesse das pessoas e, então, podemos contar as histórias interessantes das plantas.”

O Dia do Fascínio das Plantas não é apenas para celebrar as plantas, mas também as pessoas que as estudam. 

Certifique-se de siga ele no twitter, e se você não puder ir ao Havaí para visitar os jardins do NTBG, fique de olho para eventos virtuais.