Minúsculos fósseis de musgo de 135 milhões de anos encontrados em rochas do oeste do Canadá preservam detalhes anatômicos requintados. Esses fósseis abrem uma janela inesperada para a evolução do musgo, pois permitem o reconhecimento de linhagens vivas de musgo no fundo do registro fóssil. Dessa forma, eles se somam ao registro fóssil notoriamente esparso do grupo.
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Rochas cretáceas na Ilha de Vancouver (British Columbia) (FIG 1) estão revelando conjuntos ricos de fósseis de plantas (FIG 2) que contêm uma ampla diversidade de musgos diminutos. Os fósseis de musgo mostram detalhes anatômicos inesperadamente delicados em escalas muito pequenas. Alguns revelam o arranjo de diversos tipos de células compondo as folhas diminutas (FIG. 3). outros preservam estruturas para reprodução assexuada (gemas) apenas um décimo de milímetro de diâmetro (FIG 4), ou sacos de esperma apenas um pouco maior que as gemas (FIG 5). Mesmo detalhes tão pequenos quanto a geometria das paredes celulares individuais (FIG 6) ou interações intracelulares com fungos (FIG 7) e evidência microscópica para herbivoria (FIG 8) pode ser observado.
Felizmente, descobrir detalhes tão finos não requer métodos sofisticados, mas apenas o técnica de peeling de acetato de celulose, tradicionalmente empregado por paleobotânicos de bolas de carvão por mais de meio século. A técnica envolve o polimento de superfícies planas da rocha e a corrosão com ácido para expor o material vegetal, que é então recolhido em folhas de plástico solúvel em acetona ('cascas'). Tudo isso é possível porque o material vegetal, incluindo todos os musgos, foi arrastado das massas de terra do Cretáceo por riachos que fluíram para o mar, onde as plantas afundaram e foram enterradas em sedimentos próximos à costa. Os sedimentos então se tornaram cimentados ao redor das plantas em locais onde as fontes submarinas de água doce se infiltraram, precipitando o carbonato de cálcio.
Dado seu tamanho diminuto, não seria surpresa para ninguém que a classificação e identificação de musgos muitas vezes dependam de detalhes intrincados de sua anatomia. No entanto, os fósseis não são famosos por sua completude – os detalhes mais sutis são os primeiros a serem apagados quando as coisas ficam difíceis, durante os processos envolvidos na fossilização. Assim, descobrir fósseis que preservam detalhes anatômicos minuciosos é raro, mas também crucial para entender onde cada um deles se encaixa nas classificações. Uma coisa importante que os fósseis canadenses nos dizem é que a história profunda dos musgos inclui quantidades significativas de diversidade extinta que só pode ser obtida pesquisando o registro da rocha. Igualmente importante, esses fósseis revelam a presença de várias linhagens importantes de musgo que têm representantes vivos, muito antes do que se pensava.
Por que tudo isso é importante? Primeiro, porque preenchem grandes lacunas no registro fóssil. Desde a famosa reclamação de Darwin, botânicos e biólogos têm criticado a imperfeição do registro geológico em representar a diversidade da vida passada. Este verdadeiro desafio de estudos de biodiversidade anteriores é exacerbado no caso de musgos, por motivos que estão apenas começando a se tornar mais aparentes. É por isso que os abundantes e diversos fósseis de musgos canadenses são um tesouro. Alguns dos fósseis aumentam a idade mínima de sua linhagem em 50 milhões de anos ou mais, enquanto outros representam os únicos registros fósseis de sua linhagem, conhecidos até hoje. Esses dados são cruciais como pontos de calibração, melhorando a precisão dos relógios moleculares usados para datar eventos evolutivos, bem como para inclusão em estudos de relações evolutivas, para o qual contribuem com a resolução.
Em segundo lugar, o material canadense demonstra a importância dos fósseis de musgo que preservam a anatomia detalhada para a compreensão da evolução do grupo. Por sua vez, isso destaca a necessidade de encontrar e estudar ocorrências adicionais de musgos com esse tipo de preservação.
Em terceiro lugar, os fósseis canadenses nos ajudaram a desenvolver imagens de pesquisa totalmente validadas para musgos anatomicamente preservados e as rochas que os hospedam. Como resultado, agora temos observações e relatos de tais fósseis de vários outros locais na Ilha de Vancouver e na Califórnia que abrangem a maior parte do Cretáceo (Valanginiano a Campaniano, cerca de 135-75 milhões de anos atrás) (FIG 9). Estes, e ainda mais antigos (155 milhões de anos) anatomicamente preservados musgos descobertos em Rochas do Jurássico Superior da Patagônia Argentina (FIG 10), aguardam caracterização aprofundada e são obrigados a iluminar aspectos igualmente importantes da profunda história evolutiva dos musgos.
Musgos incluem pelo menos 7000 espécies vivas hoje (E alguns estudiosos contam pelo menos 13000). Se o que sabemos sobre a evolução das plantas estiver correto, as briófitas (que incluem os musgos) têm pelo menos 440 milhões de anos. Compreender a origem e o ritmo da evolução da ampla diversidade viva dos musgos seria impossível sem se aprofundar no registro fóssil, assim como sem o conhecimento do registro fóssil hominídeo de 7 milhões de anos, não teríamos uma compreensão das origens de nosso própria espécie. Em última análise, é por isso que esses fósseis de musgo com suas informações anatômicas de alta resolução são tão importantes.
