No alto do Himalaia vive o nobre ruibarbo, Rheum nobre. Ela cresce como uma roseta antes de crescer uma inflorescência de até um metro e meio de altura. Este é um ato final de reprodução antes de morrer, o que Alwyn Gentry chamou de big bang forma de produção de sementes. O problema é que, se todo o esforço for para um ato final, a herbivoria antes disso pode ser devastadora. Bo Song e seus colegas estão analisando a demografia de Rheum nobre para ver o efeito que o pastoreio está tendo na planta.
O pastoreio é um problema e está aumentando no noroeste de Yunnan, na China, onde Song e seus colegas conduziram seu estudo. “Os iaques são altamente relevantes na cultura tibetana, especialmente no que diz respeito à sua função como fonte de alimento, ou seja, para carne e leite”, escrevem os autores. “Áreas de pastagem visitadas por iaques podem incluir R. nobre habitats, embora esta planta ocorra em áreas muito remotas. A política do governo chinês para aumentar o crescimento econômico está em conflito com o uso tradicional da terra e levou a uma maior população de iaques e gado e a um aumento na pressão de pastoreio... Ao coletar dados demográficos para este estudo, consideramos distúrbios e pastoreio de iaques nos locais de estudo , para avaliar seu impacto na demografia e na sobrevivência a longo prazo das populações do estudo”.
A demografia permitiu que a equipe identificasse o efeito do pastoreio na população como um todo. Também lhes permitiu estimar quanto tempo o ruibarbo nobre precisa para sobreviver antes de florescer, algo que atualmente é desconhecido. Quando a planta floresce, é extremamente visível.
“No ano da floração, forma-se um único caule de vários centímetros de diâmetro e de 1 a 1.5 m de altura, com milhares de flores cobertas por grandes brácteas translúcidas, amarelo-esbranquiçadas, formando uma conspícua inflorescência em forma de torre, atraente e visível de longe. ausente. As brácteas translúcidas criam um efeito de estufa e protegem os órgãos reprodutivos da chuva, névoa, alta radiação ultravioleta e baixa temperatura”, escrevem Song e colegas.
Em 2011, a equipe amostrou duas populações de Huluhai e Yongjiongyi para um total de 741 plantas. São muitas plantas para acompanhar, mas, como Song e seus colegas explicam no artigo, são muito necessárias. “Esse grande número de indivíduos foi selecionado inicialmente para garantir que nos três anos consecutivos do censo ainda houvesse indivíduos suficientes de todos os tamanhos para calcular funções demográficas contínuas. Os indivíduos selecionados foram marcados com estacas de madeira com etiquetas de ferro. Em 2011 e três anos consecutivos (2012–2014), foram medidos o número de folhas, o diâmetro das rosetas e o tamanho da maior folha de todas as rosetas que sobreviveram (comprimento e largura).
A análise de ambos os locais apresentou resultados semelhantes. O tempo até o florescimento variou, sendo o tamanho o maior fator preditivo. Uma vez que a planta atingia um certo tamanho, sua sobrevivência ano após ano era quase certa. Em média, a equipe estima que leva 33.5 anos para atingir o florescimento, tornando a planta alta uma participante de longo prazo na reprodução. “Um atraso tão longo no florescimento só é viável quando o risco de mortalidade é baixo em relação ao aumento na produção de sementes por meio do crescimento vegetativo subsequente, e portanto, é uma pré-condição necessária para a seleção de monocarpia perene,” escrevem os cientistas.
No geral, a estratégia funciona para ruibarbo nobre. Ou pelo menos aconteceu. Em condições normais, a população deveria crescer ligeiramente ao longo do tempo, mas durante o levantamento algumas plantas desapareceram. As marcas onde estavam algumas plantas vivas deixavam claro que agora estavam dentro de um iaque. À medida que os pastores e seus iaques são empurrados para as terras marginais, eles entram em contato com o ruibarbo. Song e seus colegas observam que o conflito sobre o desenvolvimento em altitudes mais baixas está tendo um efeito nas encostas.
“Mesmo nesses locais remotos, é importante um equilíbrio entre o uso tradicional da terra e as necessidades de conservação. As políticas de conservação devem considerar que em locais remotos no Himalaia acima de 4000 m de altitude, mesmo o pastoreio moderado de iaques provavelmente representa uma ameaça para os raros R. nobre, e esta espécie emblemática pode ser ameaçada pelo pastoreio tradicional intensificado.”
